Le calculateur, l’incontournable élément de l’informatique « Steam punk »

Un calculateur est un système de traitement de données spécialisé qui ne peut pas être reprogrammé. Il a été conçu pour un traitement précis, qui peut être particulièrement complexe, il ne peut faire autre chose, même d’approchant. Par exemple un calculateur de tir pour des canons de 305mm peuvent prévoir automatiquement l’angle de tir selon la distance de la cible, voire commander directement à des effecteurs l’inclinaison de cette pièce. Mais ils ne peuvent rien faire d’autre. Même avec une pièce de 294mm (305 et 294 sont des calibres utilisés par de nombreuses marines au début du XXe siècle), le calculateur ne servirait à rien.

Malgré cette spécialisation à outrance, les calculateurs sont séduisants à plus d’un titre. Tout d’abord, ils sont très simples à utiliser. On entre les données initiales, on lance la procédure de traitement et on reçoit les données finales, où c’est même le calculateur qui assume la fonction finale. Cette simplicité permet l’utilisation compatible avec le niveau de compétence technique de la majorité des personnels de l’époque. L’autre grand avantage des calculateurs est leur taille. Comparativement aux ordinateurs mécaniques, qui prennent la place d’une ou deux pièces. Les calculateurs prennent la place d’un meuble. Un point primordial pour les marines qui vont en équiper tous leurs navires au cours du XXe siècle. Mais ce qui explique le considérable développement des calculateurs, dans un univers « Steam punk » comme dans l’histoire réelle, c’est le coût individuel de tels dispositifs. Certes, il faut développer et produire unitairement chaque calculateur en fonction de son utilisation précise. Mais les fonctions assurées par les calculateurs se regroupent en familles suffisamment nombreuses pour qu’à partir d’un modèle initial, on puisse adapter et produire en fonction de chaque besoin. Il faut bien se rappeler qu’un univers « Steam punk » se déroule bien avant Ford et Taylor. L’industrie est encore très proche de l’artisanat. La production de calculateur correspond parfaitement aux capacités de recherches et de production mais aussi et surtout à la mentalité de l’époque.

Les premiers utilisateurs logiques, mais aussi historiques, des calculateurs sont les marins, les militaires. Pouvoir pointer rapidement, mais aussi avec la meilleure précision possible, apporte un avantage décisif dans un engagement naval. Très logiquement, les artilleurs vont utiliser des dispositifs portables. Les industriels qui équipent les militaires, peuvent rapidement équiper leurs outils de production, mais aussi leurs outils de développement (Contrôle qualité, tests métaux…). De là, les calculateurs devraient logiquement se répandre chez les autres acteurs économiques.

Dans la majorité des cas, les calculateurs ne remplacent pas les opérateurs humains. Par contre, ils simplifient considérablement leur travail tout en améliorant la précision et la vitesse d’exécution.