Des mini-robots militaires fonctionnant en essaim

Les robots militaires sont l'objets de nombreux films et romans. Souvent immense, ils représentent une capacité de combat puissante, mais souvent limité en nombre.

Pourtant, malgré l'utilisation de plus en plus importante de drone, les militaires s’intéressent de plus en plus à des robots basiques, petits et surtout peu coûteux. Si la puissance brute est un facteur important, la disponibilité, le nombre et la résilience sont des facteurs tout aussi importants pour des armées.

Pour les missions de reconnaissance, un seul vecteur (drone, avion, engin blindé …) peut se réveler vulnérable face aux défenses ennemies. La vitesse, la furtivité, le blindage sont des options qui permettent d'accomplir la mission. Mais ces améliorations sont coûteuses en termes d'acquisition, d'entretien et de disponibilité. Une autre option consiste à envoyer des petits drones en grand nombre sur un même objectif. Si ils fonctionnent en essaim (comme les abeilles) la destruction d'un grand nombre ne compromet pas la mission. Mieux, si leur coût est contenu, ils peuvent être produit en très grand nombre et peuvent être disponibles pour un très grand nombre d'opération sans compromettre l'acquisition d'autres systèmes de combat.

En 2016, trois F18 ont largué une centaine de mini-drones de type « Perdrix ». Ces petits engins, dotés d'une autonomie de 20 minutes ont effectué la mission de reconnaissance à la place des F18 lors d'un exercice. Depuis 2013, le MIT du Massachusetts travaille sur ces engins qui doivent supporter de fortes contraintes lors des largages en vol. Ces drones ne suivent pas des ordres d'un directeur de vol, ou d'un drone de commandement. Au contraire, l'intelligence du groupe est « distribué » à tout les drones. Chacun est conscient de la position de départ, de la position de la cible et de celle du retour. Quelques capteurs permettent à chacun de prendre conscience de la position des autres pour adopter le plan de vol défini et accomplir la mission. Ce mode de fonctionnement est plus furtif (du fait de la petite taille des drones). Il permet aussi des modes de protection lié à la taille des essaims comme le font des groupes d'oiseaux lorsqu'ils sont attaqués par des rapaces.

Des drones fonctionnant en essaim sont particulièrement utile pour des missions de reconnaissance, de brouillage ou de leurrage. Du fait de leur taille, leur autonomie est très limité (moins d'une demi-heure) Ce qui implique des missions tactiques, ou l'utilisation de système d'emport… mais aussi de récupération.

L'utilisation en tant qu'arme comme les drones « Protoss » dans le jeu « Starcraft » est presque impossible. Les armes actuelles ont une efficacité qui est proportionnelle à leur capacité d'emport. Or la taille même de ces mini-drones interdit l'emport d'une charge militaire suffisante.