Les robots mous, une réalité ?

Dans l’imaginerie populaire, le robot est comparable à une armure du Moyen Âge occidental : Une créature de métal à la force prodigieuse. Ce qui n’est pas toujours vrai, et ce qui est en fait rarement souhaité.

Les robots mous représentent un concept maintenant ancien. Il s’agit en fait d’un robot spécifiquement conçu pour travailler en interaction avec l’homme. Il est « mou » au sens ou même en cas d’incident, il ne doit pas provoquer d’accident pour l’humain avec lequel il travaille. C’est aussi vrai pour les robots industriels que pour les robots dans les milieux hospitaliers. L’aide aux personnes agées, les exosquelettes à usage civil sont les cibles privilégiées pour utiliser cette technologie.

Si le concept est évident, le produire n’est pas facile. Le moindre moteur ou vérin est fait de métal et se révèle particulièrement dur… et potentiellement dangereux.

Des muscles pour robots ont été mis au point en Suisse à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL). Il s’agit de petites baudruches qui sont gonflées avec de l’air. C’est simple… mais pas facile à mettre au point. Pour un seul muscle, il a toute une série de baudruche regroupées dans un revêtement souple. Des modèles sont actuellement en cours de mise au point en fonction des missions à assurer.

Cette avancée technique, si elle est validée industriellement permettrait de faciliter l’utilisation des robots à usage civils. Ces derniers ne dépendent pas seulement de l’avancée technologique, du coût de production, mais aussi de l’environnement juridique. En effet, comme tout outil technologique, sont utilisation sera réglementée. Si l’engin est sût non seulement pour son utilisateur, mais aussi pour ceux qui sont autour, il sera d’autant plus facile à accepter et à réglementer. C’est pourquoi de telles avancées sont primordiales pour la robotique civile.