Morse : l’électricité pour communiquer dans un univers Steam Punk.

Communiquer à distance est un besoin impératif. Les militaires, les politiques mais aussi les hommes d’affaires et les scientifiques ont des besoins en communications sans cesse plus importants.

Jusqu’à la révolution française, les systèmes de communications sont limités par des échanges physiques. Il existe bien des systèmes d’alerte optiques (tours à feu…) qui sont utilisés par les Perses, les Romains et les Chinois. Le premier système de communication à distance fonctionnel et opérationnel est … français. En 1794, Chappe met au point une série de poste de transmission optique utilisant un code de transmission pour relier Paris à Lille. Si le système ne fonctionne pas lorsqu’il y a brouillard… ou qu’il fait nuit. Il permet de doter la France du premier réseau de communication opérationnel avec plus de 500 station et un réseau de 5000 kilomètres.

A ce moment, l’électricité devient une science et une technologie. Les électro-aimants sont mis au points. Les piles peuvent être utilisées en dehors des laboratoires. Et la métallurgie permet de produire de grandes quantités de cuivre. Dès 1830 des scientifiques de renom (Gauss, Cooke …) proposent déjà des télégraphes… mais ils ne sont pas pratiques, ni très fonctionnels. Pire, il n’y a pas de code permettant d’utiliser tout le potentiel de l’électricité dans les communications. Ce sera le grand ajout de Morse : Un code permettant à tous les opérateurs de communiquer ensemble quelque soit leurs implantations. Il faut noter qu’actuellement, Internet repose sur un protocole, lui même basé sur plusieurs couches de codes. Il ne s’agit pas de programmation, mais de mettre en forme une information quelconque (lettre, chiffre… ) sous forme d’une information élémentaire (des impulsions électriques qui se combinent entre elles ) que peut transmettre le vecteur utilisé. Il faut noter que le succès du télégraphe de Chappe est lui-aussi basé sur l’existence d’un code de ce type.

Samuel Morse est un professeur d’art plastique. Lors d’un voyage en Europe en 1832, il réfléchit à un dispositif utilisant des électro-aimants pour coder et transmettre l’information sur un conducteur électrique (un fil de cuivre ). A la réception, un autre électro aimant est utilisé pour visualiser le code transmis sur un papier qui se déroule grâce à un moteur électrique. L’opérateur a juste à utiliser le code pour transcrire l’information en langage courant. Il faut noter que plus tard, des codes qui s’ajoutent au code Morse qui reste la base. Ces codes supplémentaires seront mis au point par les militaires pour protéger l’information et les banques pour augmenter la quantité d’information transmise… Cette configuration se retrouve encore sur Internet actuellement.

C’est en 1835, que Morse parvient à rassembler les 30 000 dollars pour une ligne « test » entre New York et Baltimore. Terminée 10 ans plus tard, elle démontre toute la supériorité du système Morse. En quelques années, la Terre se couvre du premier réseau de communication mondiale. Seule la France va prendre du retard. Le système « Chappe » suffisant largement aux besoins français … du moins au début. Ce qui n’est pas sans rappeler le retard français avec Internet du fait l’existence du Minitel à la fin du XXe siècle !