La guerre de sécession : La première guerre Steam Punk

Malgré son aspect désuet avec ses gros bataillons d’infanterie, la guerre de Sécession est un vrai conflit Steam Punk. Ce n’est pas par hasard si elle est régulièrement rappelée dans l’œuvre de Jules Verne. Tout d’abord, il s’agit d’un conflit qui devient industriel. La puissance industrielle devient pour la première fois un atout militaire dans l’histoire humaine. Ensuite, pour contre-balancer la supériorité tactique (Des officiers du Sud) et la supériorité numérique (des armées du Nord), la technologie et l’innovation deviennent pour chaque camp le moyen de prendre l’ascendant sur l’adversaire. Enfin pour toutes ces raisons, la logistique devient un aspect majeur de la conduite de la guerre… et une cible prioritaire.

La principale révolution militaire est un objet technique nouveau qui est souvent ignoré : la cartouche métallique. La cartouche métallique est une innovation à la croisée de la métallurgie, de la chimie et de l’organisation industrielle. Elle permet d’obtenir des munitions plus sures au stockage et à l’utilisation, une portée et une vitesse plus importante avec une puissance d’impact décuplée. Mais en facilitant l’utilisation des armements, la cartouche métallique permet d’augmenter la cadence de tir et limite l’entraînement et la formation des fantassins. On peut aligner des bataillons opérationnels (même si cela reste des bleus!) plus importants, plus rapidement et en nombre plus importants. Cela va donner au camp du Nord un avantage incomparable.

La contre partie est évidente : il faut alimenter en munition les armées au front. La logistique devient primordiale. Mais cette dernière est révolutionnée par l’apparition des trains et bateaux à vapeur. Ces dernières innovations techniques permettent de déplacer des volumes considérables à des vitesses inégalées. Cet aspect va marquer les observateurs Prussiens. Ils s’en souviendront face à l’Empire Austro-Hongrois et surtout face à la France du second Empire en 1870.

Au départ pour les protéger, on va armer ces trains et ces navires. Ils vont rapidement se transformer en moyens de combat blindés. Si l’impact du train blindé et armé est surtout défensif (on protège les cargaisons transportées, ou l’artillerie que l’on amène près du front ). Les navires se transforment en armes redoutables. La première bataille entre cuirassée se passera à Hampton road entre le Monitor et le Merrimack en 1862. La situation stratégique opposée entre le Nord et le Sud abouti à des engins comparables. Le Sud cherche à s’approvisionner en armes et en munition pour pallier à ses faibles stocks d’armes et de munition. Le Nord qui bénéficie de son industrie, cherche à bloquer les échanges entre le Sud et les états européens. Les Sudistes vont fabriquer un navire blindé pour détruire les navires du blocus. Le Nord va en fabriquer pour renforcer les navires du blocus, puis sa supériorité numérique et technique acquise, pour soutenir au plus près ses troupes.

Pour riposter, le Sud va mettre en œuvre des torpilleurs semi-submersibles, les « David ». Ce dernier va endommager l’USS New ironside et attaquer, sans succès, les USS Menphis et USS Wabash. D’autres navires de ce type seront alignés par les confédérés. Ce type de navire est l’ancêtre des embarcations d’assaut semi-submersible de la marine US.

Toutefois, l’innovation majeure est le CSS Hunley. Ce sous-marin va être le premier à couler un navire adverse : l’USS Housatonic. Cette victoire sera la seule, le CSS Hunley (qui a déjà dû être renfloué deux fois!) coulera en même temps que sa victime.

L’air devient également un champ de bataille lors de la guerre de Sécession. Pionner de l’aérostation, les Français avaient utilisé des ballons lors des guerres révolutionnaires. Utile lors des échanges d’artillerie lors de batailles statiques. Napoléon Bonaparte, qui préférait les rapides mouvements de troupe avait abandonné l’emploi des ballons. Lorsque les armées US et Confédérés s’enterrent dans des tranchées, le ballon devient le moyen de guider les feux de l’artillerie, de suivre les mouvements de troupe adverse etc.

A bien des égards, la guerre de Sécession est une guerre Steam Punk. L’emploi de nouveaux moyens, révolutionnaires à l’époque en font une guerre qui semble futuriste à l’époque. Il faut observer que pour la première fois, les journalistes vont suivre ce conflit.

Pour les curieux, je recommande la BD « Les Tuniques Bleus ». C’est une excellente introduction à ce conflit, ses moyens et ses enjeux.