Le micro-robot crabe de la Northwestern University

Les robots inspirés par les animaux ont toujours existés. Depuis le canard de Vaucanson, en passant par le chien robot de Xiaomi jusqu’au serpent robot d’Eelume. Le vivant s’est adapté à de nombreux milieux et les animaux ont évolué pour s’adapter au mieux au milieu qui les entoure. La copie d’un animal pour concevoir un robot est donc tout à fait logique.

Le robot de la Northwestern University est un robot inspiré par un crabe.

Les ingénieurs de la Northwestern University ont développé en mai 2022 le plus petit robot marcheur télécommandé de tous les temps. Et il se présente sous la forme d’un adorable petit crustacé : le crabe. Mais sa particularité ne tient pas à son inspiration, ni à sa forme mais à sa taille : c’est plus petit robot télécommandé. Sa taille (la moitié d’un millimètre) est inférieure à celle d’une puce. Si, la recherche d’un record, et de publicité, est là, ce n’est pas la seule motivation des chercheurs. Les « micro-robots » ont des capacités potentiellement très importantes. La plus évidente est celle de robots utilisés dans les opérations chirurgicales. Les opérations « humaines » impliquent d’ouvrir le corps du patient. Il faut de la place pour « voir » et pour opérer. En utilisant des micro-robots, l’ouverture de l’intervention sera forcément plus étroite et moins intrusive. Mieux, l’accès à la zone d’intervention, peut être indirecte… ce qui limite les risques sur des organes voisins. Un opération moins intrusive implique des risques d’infection réduits. Cela limite la surveillance et permet une récupération plus rapide. L’avantage n’est pas que pour le patient, mais aussi pour des structures médicales actuellement sous tension.

De la même façon, des robots industriels de petite taille peuvent intervenir dans des endroits difficiles d’accès sans avoir à démonter une partie de la structure sur laquelle on va travailler.

Mais comment un aussi petit robot peut’il fonctionner ? Les structures mécaniques habituelles (hydrauliques par exemple) sont impossibles à utiliser à cette échelle. Mais à cette échelle, les besoins énergétiques pour obtenir un mouvement sont très petits. En jouant sur l’élasticité de différents matériaux, on peut obtenir et contrôler les mouvements nécessaire pour qu’il se déplace et agisse… à son échelle. Pour cela, on utilise l’impression 3D et ont juxtapose des matériaux aux capacités différentes sur une structure « molle » en caoutchouc. Pas besoin d’articulation ou de charnière, c’est la contraction des matériaux « moteurs » qui lorsqu’ils sont activés va permettre le mouvement. Ces matériaux servent alors de muscles, mais aussi en même temps de squelette.

Maintenant pourquoi un crabe ? De l’aveu de son créateur, c’est un simple caprice...