Le guerrier de l’Empire Victorien : Horatio Kitchener

Horatio Kitchener est un personnage Steam Punk qui tombe dans l’oubli. Pourtant, son image est connue de tous. Il figure sur les affiches de recrutement de l’armée britannique lors de la première guerre mondiale et va inspirer celles de l’armée US. De fait, son portrait, et ses célèbres moustaches, sont dans tous les livres d’histoire occidentaux. Au delà de cette anecdote, c’est un soldat brutal et impitoyable. Son comportement lors de ses campagnes est symbolique de la brutalité avec laquelle l’Empire britannique s’est construit.

En Irlande naît Horatio Herbert Kitchener le 24 juin 1850. Il va se former au Royal Military Academy de Woolwich. A ce moment, il doit s’engager dans l’armée impériale. Mais Kitchener préfère combattre aux côté des français contre les prussiens en 1870. Il faut se souvenir que si quelques tentatives de rapprochement ont déjà eu lieu, la France et l’Angleterre sont encore loin de l’entente cordiale qui va suivre la crise de Fachoda. Aussi, il va servir dans l’armée française tant qu’infirmier et lorsqu’il rentre en 1871, malade, en Grande-Bretagne, son engagement va lui être reproché.

Il en faut beaucoup plus pour intimider Kitchener. Il s’engage dans la foulée dans le corps des Royal Engineers. A défaut d’être un combattant, il est envoyé au moyen-orient. Il y apprend l’arabe et cartographie la Palestine. En 1884, il est envoyé en soutient de Charles Gordon à Khartoum. Il arrive trop tard. Khartoum est prise et Gordon est tué avec ses hommes par le Mahdi. Kitchener apparaît alors comme l’homme de la situation. Il est nommé à la tête de l’armée égyptienne. Il réorganise et entraîne ses troupes et surtout s’équipe des premières mitrailleuses. Le choc entre les mahdistes et son armée à lieu à Omdurman en 1898. L’armée anglaise massacre littéralement les mahdistes malgré une très forte infériorité numérique.

Poursuivant les restes des troupes du Mahdi, il rencontre la mission française du capitaine Marchand à Fachoda. Si Kitchener et Marchand ne s’entendent pas, ils se respectent. Il n’y aura aucun problème entre les deux groupes. Pour éviter tout incident, les français retirent leurs troupes et laissent les anglais maîtres du terrain. Pour l’opinion britannique, Kitchener, qui a déjà vengé Gordon Pacha, devient un véritable héros.

Si Kitchener est un guerrier brutal mais efficace. Sa véritable nature va se révéler lors de la guerre des Boers. En 1900, sous la responsabilité de Lord Roberts, il va combattre les troupes Boers du général Cronje. Il met fin au siège de Mafeking et entre à Johannesbourg. Sous son commandement, les anglais ont une large supériorité lors des batailles rangées. Très logiquement, les Boers finissent par refuser le combat et engage une guérilla. La réponse militaire de Kitchener va être terrible. Pour affamer les groupes de combat Boers, il incendie les fermes et les champs. Dans le même temps, va utiliser des fils de fer barbelés pour créer des camps. 200 000 Boers y seront enfermés. C’est une infirmière anglaise, Emily Hobhouse,qui dénoncera ces camps qui ne sont rien d’autres que de concentration.

En 1902, le traité de Vereeniging marque la fin de la guerre des Boers. Kitchener, le grand vainqueur de cette guerre reçoit le titre de vicomte pour … son action. Dans la foulée, il est nommé commandant en chaf des armées britanniques des Indes. Le poste est particulièrement important, l’Inde est la colonie britannique la plus importante. De 1902 à 1909, il va moderniser et restructurer cette armée. A partir de 1911, il retourne en Égypte en temps que consul général et maréchal de camps. Il y reste jusqu’en 1914.

Lorsque la première guerre mondiale est déclarée, Horatio Kitchener est nommé ministre de la guerre. Sa popularité est telle que son portrait va servir pour les affiches de recrutement. Jusqu’en 1916, l’armée britannique est uniquement composée de militaire.

Si Kitchener reste particulièrement populaire, il va connaître sa première défaite lors des opérations des Dardanelles. Kitchener est vieux, imbu de lui-même et buté. Son incapacité à travailler en groupe va se réveler un véritable handicap lors de cette opération. Cette opération nécessite une véritable coordination entre la marine française, la Royal Navy, les armées françaises et britanniques dont les armées du Commonwealth (australienne et néo-zélandaise). A cette incapacité à gérer un état major aussi disparate s’ajoute un retard technologique. Si Kitchener a imposé l’utilisation des mitrailleuses, il n’a pas su s’adapter aux mutations de l’artillerie lourde et fera de lourdes erreurs pour l’utilisation de l’artillerie navale. Ce qui va coûter cher en hommes et en navire.

Kitchener reste populaire auprès de la population britannique. On l’envoi en mission en Russie pour créer une stratégie commune et coordonnée entre les forces de la triple entente. Mais le HMS Hampshire sur lequel il embarque saute sur une mine le 05 juin 1916. Il meurt lors de ce naufrage.

Kitchener est un pur produit de l’armée britannique du XIXe siècle. Il reste de lui deux héritages :

Les camps de concentration… qui vont être copiés par les allemands en Afrique au XIXe siècle, puis perfectionné en Europe lors de la seconde guerre mondiale.

Une affiche. C’est Alfred Leete qui choisit comme modèle Kitchener. Il le met en pointant l’index vers le lecteur en déclarant « Britons, Lord Kitchener wants you - Join your country's Army ». Cette image fait la une du London Opinion et va servir comme affiche de recrutement.

Cette affiche va servir de modèle à James Montgomery Flagg. Pour le recrutement de l’US Army, il transforme Kitchener en Uncle Sam. Le message devient « I want you for US Army nearest recruiting station ». Et ce n’est que le début. Cette image va servir lors de la révolution russe, pour l’armée allemande en 1919, la guerre d’Espagne et la révolution brésilienne…

A ce moment, le brutal Kitchener est déjà oublié. Il ne reste plus qu’une icône de l’époque steam punk.