François Reichelt, un martyr du parachutisme steam punk

Franz Reichelt, alias Frantz Reichelt ou François Reichelt est maintenant tombé dans l’oubli. Mais au XIXe siècle ce tailleur se passionne pour la conquête de l’air. Une idée finit par l’obséder : pouvoir évacuer d’un avion en plein vol. Il va imaginer et tester des costumes avec des mannequins. Si les premiers essais sont encourageants, les suivants ne sont que des échecs. De manière paradoxale, sa mort lors d’un test, va faire de lui une célébrité.

Reichelt est né à Wegstädtl en 1879, c’est un citoyen austro-hongrois. Il s’installe à Paris en 1898 et obtient la nationalité française en 1909. Tailleur, il se spécialise dans la confection de tenues d’affaire avec un certain succès. Mais c’est une activité « alimentaire ». Il cherche alors à développer un costume de parachute pratique et efficace ne devant pas être plus encombrant qu’un costume. Cela peut paraître insensé, mais ces costumes existent actuellement. Ce sont les « Wingsuit » (Costumes volants ) qui permettent de contrôler la descente de sportifs de l’extrême.

La notion de parachute est déjà connue. Les premiers aéronautes (Lenormand en 1783 pour le premier) en utilisent depuis des ballons. Mais il s’agit de structures fixes et encombrantes qui sont accrochées entre les nacelles et les ballons. Reichelt lui veut un système de parachute individuel utilisable sur tous les aéronefs.

Les premiers costumes de Reichelt sont dotés d’ailes en soies pliables. Ils pèsent tout de même 70 kg avec 6m2 de toile ! Mais les mannequins lancés depuis un cinquième étages atterrissent plus ou moins en douceur. Sur les conseils de « spécialistes », Reichelt diminue la toile pour gagner en poid. C’est une erreur et tous les tests suivant aboutissent à une destruction complète des mannequins qui servent de cobaye.

En 1911, le colonel Lalance offre 10 000 francs (une fortune pour l’époque ) pour un parachute fonctionnel. Le costume de Reichelt semble taillé pour gagner ce concours à un détail près. L’engin ne doit pas dépasser 25 kg !

Reichelt réussit à réduire le poids tout en augmentant la surface à 12m2 ! Il est confiant et décide de tester lui-même son invention. Il saute d’une hauteur de 8m… et se casse la jambe. Il faut noter qu’il avait tout de même préparé de la paille pour amortir le choc. Pour Reichelt, il lui faut des distances de largages plus importante qu’un simple immeuble. La construction la plus haute de cette époque est la tour Eiffel… il demande à utiliser la tour Eiffel pour tester son costume et empocher les 10 000 francs. L’autorisation est accordée en 1912 pour des tests depuis la première plate-forme. Le dimanche 4 février 1912, il explique aux autorités consternées qu’il n’utilisera pas de mannequin, mais qu’il va sauter lui-même !

Plusieurs tentatives sont faites pour l’en dissuader. Mais rien n’y fait. Il se lance et s’écrase 57 mètres plus bas sous les caméras venues immortaliser cet essai. Les films et les photos vont faire la une de la presse. De manière ironique, les journaux qui publient sur la spectaculaire mort de Reichelt, apprennent que deux jours plus tôt, l’américain Frederick R. Law a réussi un saut en parachute depuis la statue de la liberté…

Après la mort de Reichelt, les expérimentations depuis la tour Eiffel seront obligatoirement cantonnés aux seuls mannequins ! Ce qui n’empêchera pas de nombreux tests improvisés… et parfois mortels comme en 2005. Il faut noter qu’une exception a été faite pour un film de James Bond de 1985, A View To a Kill. Exception qui a été un succès.