Scratch de Stuart pour Flames of War (1)
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Le “Stuart” est le nom générique donné à une famille de char conçu aux USA. Les USA produisent une version locale du FT17 de Renault après la seconde guerre mondiale : le « 6 1/2 tons ». Cette production permet aux industriels US de s’initier à la production de blindé. La famille de blindé « Stuart » est une évolution lointaine du mythique char français.
Les ingénieurs US vont profondément s’inspirer du travail de Renault et proposer quelque chose de fondamentalement novateur. Le train de roulement est particulièrement bien pensé et permet d’obtenir un engin mobile tactiquement, mais aussi stratégiquement. Très à la mode à l’époque, les tourelles jumelles imposent un châssis beaucoup plus large. C’est non seulement un gage de stabilité, mais aussi l’assurance de pouvoir facilement améliorer le véhicule de base. De fait les M3 vont évoluer tout au long de la seconde guerre mondiale pour aboutir au M5. Les ingénieurs US sont particulièrement vigilants sur le contrôle qualité. Il en résulte un engin particulièrement fiable. Les Anglais qui les utilisent lui donneront le surnom de « Honey ». La fiabilité de l’engin est renommée auprès de tous ces utilisateurs.
Sa puissance de feu initiale est surprenante. Certaines versions ont été produites avec un canon de 37mm et 5 mitrailleuses !!! Très vite, les versions sont armées du canon, d’une mitrailleuse coaxiale et d’une autre de caisse. Une puissance de feu déjà très importante pour un char léger. Certaines versions d’appui d’infanterie seront équipées d’une tourelle armée d’un 75mm court. Plus que le canon, c’est la stabilité de la tourelle, qui s’améliora encore avec un stabilisateur de tir, qui permet une cadence de tir importante. Les Stuart font parti des rares blindés capables d’utiliser leur armement principal tout en bougeant.
Malgré toutes ses qualités, les Stuart sont dépassés sur le front européen dès 1942. Les chars légers sont incapables d’emporter un armement suffisant pour engager les blindés adverses. De même leur blindage est incapable de supporter un tir direct. De manière générale, les blindés légers sont relégués à des tâches secondaires, mais vitales, comme la reconnaissance ou l’instruction. Dans ces missions, les Stuarts se distinguent encore. Leur vitesse et leur agilité leur permettent d’aller au plus prêt de l’adversaire tout en ayant d’excellentes chances de survie. Leurs mitrailleuses et leur canon leur permettent d’engager l’infanterie motorisée et de dégager rapidement lors d’attaques de harcèlement. Leur fiabilité en fait un engin très apprécié sur le front, mais aussi dans les centres de formation. Les Stuart seront utilisé lors de toute la seconde guerre mondiale.
Les Soviétiques, qui produisent de nombreux blindés légers (T70…) ont déjà remarqué les qualités des Stuarts et en passe commande auprès des USA. L’US Army en profite pour leur refiler la production de Stuart équipé de moteurs diesels. Les USA utilisent des moteurs essence et ne veulent pas s’encombrer avec une nouvelle chaine d’approvisionnement en carburant. Pour l’Armée rouge, c’est Noël !!! Non seulement les Stuart sont équipés du meilleur matériel US (radios, stabilisateurs… ), mais en plus le Diesel est le carburant principalement utilisé par ses divisions blindées !
Les Soviétiques apprécient l’autonomie supérieure que procure les moteurs diesels, mais aussi les risques plus réduits d’incendie, voire d’explosion, en cas d’impact sur les propulseurs ou les réservoirs. Les petits Stuarts « rouges » sont rapidement utilisés sur le front de l'Est à des missions secondaires ou dans les centres de formations.