Dirigeables : Une histoire française

Pour la majorité des gens les dirigeables sont des « zeppelins » et leur histoire est avant tout une histoire allemande. Si Zeppelin a révolutionné les dirigeables en inventant les dirigeables rigides. Il a aussi très vite compris à quel points ces mastodontes étaient limités. A la fin de la première guerre mondiale, Zeppelin produisant les premiers bombardiers stratégiques.

L'histoire des dirigeables est avant tout une histoire française. Et il est temps de rappeler à quel point la contribution de nos compatriotes fut décisive.

Tout commence en 1783 avec le premier ballon à air chaud des frères mongolfier. Pour la première fois, l'homme prend son envol. Charles améliore considérablement le concept en construisant le premier ballon à gaz (hydrogène). Pour gonfler le ballon au gaz, il l'imperméabilise. Ce point est fondamental et sera ensuite utilisé par tous les dirigeables. Pour mesurer son altitude, il analyse la pression ambiante avec un baromètre. On la première utilisation d'instruments de vol. Il invente aussi la nacelle, la soupape et le lest. Avec tous ces éléments, Charles peut contrôler son altitude à volonté. Il reste maintenant à trouver le moyen de diriger les ballons. Les premiers essais utilisant la voile ou les rames ne sont pas très concluants.

Toutefois Meusnier remarque que les ballons doivent être carénés pour avoir un vol stable. Cela faisant on a la première notion d'aérodynamisme. Il pose aussi l'utilisation de hangars pour construire, équiper et entretenir les dirigeables. C'est la notion d'aéroport qui vient d'être inventée.

En 1824, Carnot publie « Réflexion sur la puissance motrice du feu et sur les machines propres à la développer ». C'est la base théorique incontournable des moteurs thermiques. Grâce à cet apport théorique, on peut envisager la création de moteurs thermiques efficaces.

Giffard adapte un moteur à vapeur de 3 CV sur un ballon de 2500m3. Grâce à cela, il réalise le premier vol contrôlé de l'humanité. A la vitesse de croisière de 9km/h, il fait 27 km.

En 1863 Jules Vernes écrit « 5 semaines en Ballon », suivit de « Robur le conquérant » et de plusieurs autres ouvrages sur une conquête de l'air fantasmée… mais imaginée sur les bases théoriques de l'époque. Cela faisant il invente la Science-fiction, mais surtout il va inspirer des milliers d'hommes et de femmes et continue encore à le faire de nos jours.

En 1883, Tissandier fait voler le premier dirigeable à moteur électrique. Mais l'heure de la propulsion électrique n'est pas encore venue. Beau de Rochas et Otto établissent entre 1860 et 1880 les bases des moteurs à combustion interne avec compression préalable. Ils améliorent ainsi le moteur inventé par Lenoir en 1860.

Le dirigeable est plus facile à conceptualiser qu'un aéronef. Il utilise des principes physiques. Toutefois son rendement est négligeable à cause de la traînée considérable qu'ils engendrent. Ses seuls avantages résident dans sa capacité à rester longtemps en vol sans dépense énergétique.

Toutefois, l'image de ces mastodontes volants est longtemps resté dans l'imaginaire de nos parents et grands parents. C'est pour cela qu'ils sont emblématiques du Steampunk.