Portrait-robot de l’informatique Steam Punk

Baddage et Lovace ont été des précurseurs en matière d’informatique. Les ordinateurs mécaniques, voire électromécaniques sont techniquement possibles. Un prototype de la machine de Baddage a réellement fonctionné. De la même manière, des calculateurs de tir électromécaniques ont été utilisé par la marine allemande lors de la seconde guerre mondiale. Une informatique « Steam punk » est donc possible, mais elle peut évoluer avec des raffinements technologiques importants même à long terme.

Mais au-delà de la possibilité de produire une informatique fonctionnelle, que pourrait-on en faire ? Un traitement mécanique de l’information sera limité par les caractéristiques mécaniques de ses composants. La caractéristique la plus problématique étant sans doute l’inertie. Cette caractéristique liant fortement le temps de traitement d’une information au nombre d’opérations que subit cette information. Des systèmes massivement parallèles peuvent améliorer les délais pour les opérations les plus lourdes comme l’exploitation d’un recensement de population. Mais une limitation apparaitrait rapidement avec la taille et la… fiabilité d’ordinateurs mécaniques utilisant des milliers de composants. Une autre évolution consiste à répartir les traitements informatiques sur plusieurs sites. Cette proposition est sous-jacente dans l’excellente Uchronie « 1899 » (Si je ne me fais pas compliments, qui m’en fera ?). Les liaisons entre les sites étant assurées par les liaisons télégraphiques.

Ces dernières n’ont pas un débit extraordinaire. Mais le morse est déjà en soit un codage de l’information élémentaire. De là à l’utiliser pour remplir des données et des programmes, il n’y a qu’un pas à franchir… qui a été utilisé par les états juste avant le XXe siècle dans le cadre des opérations de recensement de population.

L’informatique « Steam punk » serait donc composée de gros centre de traitements de données. Ces centres de traitements pourraient être reliés entre eux par des liaisons télégraphiques. Si ces centres sont capables de traiter énormément de données, le délai de traitement l’est tout autant. A bien des égards l’informatique « Steam punk » ressemble à l’informatique qui a suivi la seconde guerre mondiale.

Cette informatique est principalement utilisée par les administrations et les banques. Les besoins en capacité de calcul pour les industriels, les universitaires et les militaires ne sont pas forcément évident à une ère « Steam punk ». Tout d’abord, des ordinateurs mécaniques, voire électromécaniques, couteraient extrêmement cher. Mais surtout les calculatrices historiques existantes à la fin du XIXe siècle semblent suffirent à satisfaire les besoins. Le personnel pour utiliser ces machines, utiliser les résultats serait très nombreux… mais la main d’oeuvre ne coûte pas cher à l’époque. Toutefois, dans un contexte uchronique, la majorité des besoins en calcul des militaires et des industriels pourraient être assurés par des machines plus spécialisés et mis chères : les calculateurs.