Le Léonard de Vinci Steam Punk : Clément Ader
Nous sommes le 500e anniversaire de Léonard de Vinci. En visitant le Clos Lucé (où il est mort) et le château royal d’Amboise (où il est enterré). J’ai pus mesurer à quel point ce visionnaire est célèbre pour des inventions … qui n’ont pas eu de descendance directe. Par exemple l’hélicoptère à bien des précurseurs directs (Cornu, Breguet et finalement son réel père : Sikorsky), mais la vision de Léonard est resté stérile, sans descendance directe. On peut en dire autant de l’Avion, du bateau à double coque, de la cité idéale (Romorantin) et moult autres idées brillantes, mais non appliquées et oubliées.
A l’opposé on connaît un Clément Ader (1841-1925), vaguement connu pour sa tentative (réussie) de vol en 1890, il est paradoxalement oublié pour toutes autres ses inventions. Car Clément Ader fut un ingénieur compétent et aussi un homme d’affaire avisé. Ses inventions, variées et nombreuses, furent contrairement à celle de Léonard de Vinci suivit d’une descendance technologique importante.
Clément Ader est né à Muret en 1841. Il est fils de menuisier, mais sur les conseils de son instituteur il bénéficie d’une éducation poussée en mathématiques et en dessin. Clément Ader sort avec l’équivalent d’un diplôme d’ingénieur.
En 1868, il améliore les vélocipèdes Michaux. Il met des roues en caoutchouc et fabrique des cadres tubulaires creux. Son vélo est léger et beaucoup plus agréable à utiliser : Ce sera un succès. Chose amusante, Clément Ader fera plusieurs courses pour en assurer la promotion. Ce sera la guerre contre la Prusse qui en stoppe l’activité. Il rebondit en travaillant pour les chemins de fer… et invente une machine à poser les rails. Mais entre-temps, il travaille pour le ministère de la guerre. Et met au point un cerf-volant de reconnaissance pour l’armée. Le concept survivra jusqu’à la première guerre mondiale notamment pour la marine… sans grand succès il est vrai. Touche à tout de génie : il invente le concept de chenille (train à rail infini) sans intéresser le ministère de la guerre, le câble sous marin, les moteurs en V et surtout la transmission stéréophonique. Le téléphone est le grand succès commercial de Ader. Il améliore les téléphones et les centres d’appels … tout en gardant les brevets pour lui. Ce sera la base de sa réelle fortune. Mieux, il met au point un dispositif et aussi le service d’écoute par téléphone des théâtres parisien. Pour un abonnement (coûteux) on peut écouter de son domicile une pièce de théâtre. A bien des égards Netflix et les services de VOD trouvent là leur ancêtre direct. Ce service sera abandonné lors de la démocratisation des radio en 1920.
Clément Ader bénéficie alors d’une grande renommée. Il en profite pour proposer le projet d’un aéroplane au ministère de la Guerre. Le ministère de la guerre accepte et donne un cahier des charges correspondant à un avion d’assaut léger qui ne pourra être rempli que lors des expériences Michelin juste avant la première guerre mondiale. Trois aéroplanes sont fabriqués entre 1890 et 1897 : l’Eole, le Zéphyr et l’Aquilon. Ce sont des engins à aile fixe inspirés des chauves-souris. Si les aéronefs de Clément Ader sont des échecs, ses moteurs vont propulser les dirigeables français et avoir une dépendance importante.
Les moteurs à vapeur sont donnés au Colonel Renard pour propulser ses aérostats. Mais il se tourne vers les moteurs à essence et invente le moteur en V. Avec ses moteurs, Clément Ader se lance dans la production automobile. Il remportera plusieurs compétitions. Toujours inventif, il travaille sur un concept d’engin à effet de surface (1901) et à un projet d’aéroglisseur (1904). Clément Ader écrira deux engins sur l’aéronautique militaire avant la première guerre mondiale… sans intéresser grand monde à part les frères Michelin. Mais ces derniers vont donner à la France le noyau de son aviation de bombardement lors de sa première guerre mondiale.
A bien des égards, Clément Ader se montre presque aussi universel que l’ingénieur Léonard de Vinci. Toutefois, ses inventions, son travail va avoir une très nombreuse descendance surtout en tant qu’ingénieur électricien. Pourtant, toute sa vie, comme Léonard de Vinci, Clément Ader rêve de voler. Sa réussite reste controversée, mais surtout reste sans descendance directe contrairement aux frères Wright.
A bien des égards, Clément Ader est un homme marquant de l’avant-première guerre mondiale. Touche à tout de génie. Il mérite de rester dans la mémoire collective au côté de Tesla, d’Eiffel et d’Edison comme l’un des grands ingénieurs Steam Punk.