Le retour timide d’un engin Steam Punk emblématique : Le ballon

Je suis parfaitement conscient qu’en écrivant ce titre, tout le monde va penser aux ballons dirigeables. Il existe actuellement quelques entreprises qui en utilise (tourisme, publicité…). Il existe même un projet (français) de ballon géant pour l’exploitation forestière (Transport de personnel, base vie, pose et dépose de matériel, grue et transport de grume ). Ce dernier est ambitieux et la mise au point sera longue.

Là, il s’agit d’un engin beaucoup plus simple dans son concept : le ballon captif d’observation. Simple, mais usant de très haute technologie. Le ballon est 100 % français et produit par la société varoise A-NSE. Il utilise une boule optique Euroflir 410 de Safran et d’un radar de l’entreprise charentaise Diades Marine. D’une longueur de 25m, il pèse 350 kg pour 200 kg de charge utile. Ce qui en fait un engin doté d’un excellent rendement. Il fonctionne à 1 000 m d’altitude et peut surveiller tout engin dans un rayon de 50 km.

Ce ballon a été utilisé pour la surveillance des migrants par l’Union Européenne (mission Frontex) cet été avec un taux de disponibilité de près de 99 % !!! Ce type d’engin, simple, d’entretien aisé et capable d’utiliser longtemps des charges utiles de même ordre qu’un drone pour un coût de fonctionnement tellement bas qu’il en devient ridicule, est de plus en plus utilisé par les forestiers, les gardes côtes, les douaniers et les militaires. Utilisé dès qu’une zone doit être sous une surveillance constante. Les ballons captifs modernes sont devenus de véritables robots de très haute technologie.

Les ballons captifs ont les premiers véritables engins de combats volants. Utilisé à Fleurus en 1794, ils permettent l’observation à distance et limitent les besoins en reconnaissance des armées. Impossible à utiliser lors d’une guerre de mouvement, Napoléon Bonaparte abandonnera ce type d’engin. Les ballons captifs sont utilisés dès que les armées deviennent immobiles. Ils seront très logiquement utilisés pour surveiller les tranchées de la guerre de sécession et surtout de la première guerre mondiale. Là, ils découvrent l’engin qui va les détruire et les remplacer : l’avion. De manière amusante, les ballons captifs seront utilisés pour empêcher l’aviation de mener de redoutables attaques en rase motte lors de la seconde guerre mondiale avec des résultats mitigés.

Le ballon captif est donc un engin connu et régulièrement utilisé au XIXe siècle. Il transmet les informations qu’il collecte d’abord à l’aide de pavillons (comme il est d’usage dans la marine) puis par télégraphie en utilisant le cable métallique qui les relie au sol. Bien que simple, c’est un engin qui a toute sa place dans un univers Steam Punk. Il peut surveiller des zones comme un hélicoptère, mais avec une permanence que n’a pas ce dernier engin. Il peut servir de station de communication en tant relais pour des télégraphes optiques (Télégraphe de Chappe) ou même radio … comme cela a été parfois le cas avant l’utilisation des satellites. Bref, il s’agit d’un engin simple dont les utilisations sont bien plus variées que l’on pense.

C’est bien pourquoi on assiste à un discret mais réel retour de ces engins.