En pleine ère Steam Punk, Diesel invente le moteur du XXe siècle

Au XIXe siècle, le moteur est un moteur à vapeur. C’est ce moteur qui permet de propulser navires et trains. Il fournit aussi la force motrice des usines qui se répandent en Europe. Si la vapeur devient emblématique de cette époque (on parle de Steam Punk en référence à la fumée produite par la vapeur d’eau), pour les scientifiques et les ingénieurs et romancier de cette époque : l’avenir sera celui de l’électricité.

Ils se trompent tous. Si l’électricité va devenir incontournable, ce ne sera pas comme force motrice. Il faudra attendre les années 1950, après la seconde guerre mondiale, pour voir apparaître les premiers réseaux opérationnels de trains électriques.

En fait, le moteur du XXe siècle va être inventé par Rudolf Diesel. Ce dernier naît à Paris en 1858, bien après le moteur à explosion. Ce dernier a été inventé en 1801 par Philippe Lebon et Jean-Joseph Lenoir. Mais ce moteur est tout sauf simple à mettre à œuvre. Il utilise un mélange gaz-air explosif dangereux et délicat à maîtriser avec la technologie de l’époque.

En 1892, Diesel (qui a pris la nationalité allemande de ses parents) améliore le moteur à explosion en utilisant du kerosène à la place du gaz, kerosène qu’il remplacera par de l’huile lourde ensuite. Les premiers tests sont des échecs. Le premier moteur explose en Blessant Diesel. Le second fonctionne rarement… et ne produit pas la force demandée lorsqu’il lui arrive de fonctionner. En 1897, il met au point un monocylindre de 25CV pesant … 200 kg par CV ! Pour Diesel, les premiers moteurs sont destinés à remplacer la vapeur comme force motrice dans l’industrie. Il ne pense pas aux moyens de transports. Dès 1898, les moteurs industriels Diesel se vendent partout dans le monde et font la fortune de Diesel.

C’est en France que l’on adapte pour la première fois un moteur Diesel à un navire. L’opération est un succès qui ouvre la voie à une nouvelle motorisation des navires. Mais pour les amirautés, les moteurs Diesels seront surtout utiles comme force motrice en surface pour les nouveaux sous-marins (qui fonctionnaient à la vapeur en surface et sur les batteries électriques en plongées). Du fait du potentiel des sous-marins, l’utilisation des brevets Diesel offrirait un avantage technologique considérable à toute marine l’utilisant pour équiper ses sous-marins. C’est pourquoi, l’amirauté britannique demande à Diesel de venir à Londres.

Diesel disparaît le 29 septembre 1913 sur le Dresden alors qu’il va négocier ses brevets auprès de la marine anglaise. Crime, suicide ? Le mystère n’a jamais été résolu. Mais, les redoutables U-boot du Kaiser vont faire des ravages dans les flottes de commerces françaises et anglaises lors de la première guerre mondiale.

Le moteur à explosion va devenir la force motrice standard entre la première guerre mondiale et la seconde guerre mondiale. Pour définir la période, on parle maintenant de « Diesel Punk » Ce qui suffit à démontrer l’influence que va avoir l’invention de cet homme tout au long du XXe et même du XXIe siècle.