La machine à vapeur : la révolution technologique, industrielle et économique de l’ère Steam Punk (2)

Si la machine à vapeur transforme considérablement la société du XIXe siècle. Il n’y a pas d’impact aussi import que dans les transports. Cet impact est d’autant plus important qu’à cette époque, les mobilités sont très faibles. Seuls les personnes les plus riches, ou les marins, voyagent. En général, les personnes ne connaissent que leur ville ou leur vallée. Les déplacements se font en cheval, en calèche ou par des moyens fluviaux. Tous sont lents, inconfortables et souvent dangereux. L’apparition des rails (déjà utilisés dans les mines) permet de transporter un nombre considérable de voyageur ou de marchandise en utlisant très peu d’énergie. Les premiers chemins de fer sont propulsés par des chevaux. Déjà la vitesse de déplacement et le confort se font remarquer. La première locomotive à vapeur sur rail est créée par Trevithik en 1801. Mais c’est Stephenson avec sa « fusée » qui vont permettre la création des chemins de fer. En 1829, la première ligne commerciale en Stockon et Darlington est ouverte. C’est un succès qu’il est difficile de bien mesurer. En 1867, malgré des investissements énormes, On recense 156 663 km de voie ferrée.

En France, Marc Seguin invente la chaudière tubulaire. Cette dernière permet d’augmenter considérablement la surface de chauffe. A volume égal, les machines sont beaucoup plus puissantes. La France prend alors une place dans le monde ferroviaire qui en fait une nation de référence et va le rester jusqu’à nos jours malgré deux guerres mondiales.. En 1878, notre pays compte déjà plus de 4 000 locomotives !

Sur mer, la transformation des navires sera moins importante. Les navires à voile sont économiques et fiables. Le retour sur investissement de la construction d’un navire de commerce n’est pas chose certaine. En il va arriver que des navires à vapeur soient transformés en navires à voile ! Cette époque est aussi celle des mythiques Clipper. C’est la première guerre mondiale qui va sonner le glas des navires marchands à voile. Ces derniers sont décimés par les sous-marins et les raiders du kaiser. Dépendant du vent, ils ne peuvent pas modifier leurs routes et échapper à leurs prédateurs. En 1867, sur les 100 000 navires marchands européens, seule 4500 sont à vapeur. Toutefois, la propulsion à vapeur permet d’augmenter le tonage transporté. En moyenne, les voiliers transportent 60 tonneaux pour 290 pour les navires à vapeur.

La propulsion à vapeur par contre va immédiatement et profondément modifier l’architecture navale militaire. Si la roue à aube intéresse les militaires que pour des missions ponctuelles, car trop vulnérable au feu adverse. L’hélice (Dallery, Savage et Smith) va permettre d’embarquer plus de blindage, plus d’armement et de munition. Mieux, la navigation s’affranchit de la météo. Toutefois, cette libertée est relative : Il faut de nombreux ports pour se ravitailler en charbon. Ce qui explique l’intérêt des marines pour le fuel lourd malgré le prix des transformations.

Sur route, le premier véhicule à vapeur est celui de Mr Cugnot en 1769. Mais, il coûte trop cher et surtout il ne peut pas freiner et sa direction est … médiocre. C’est en Angleterre que l’on voit une certaine production de diligence à vapeur (Russell, Hancock). Malgré la production de voiture à vapeur (Dion Bouton), l’automobile ne doit son développement qu’au moteur à explosion. Il faut noter que deux constructeurs US (Stanley et Doble) vont produire des voitures à vapeur jusque dans les années 1930.