Le déclin des voiliers lors de l’ère Steam Punk

Les voiliers permettent aux occidentaux de découvrir, et de coloniser, les autres continents à partir du XVe siècle. Les grands voiliers, trois mats, deviennent des engins solides, fiables et supérieurement armés. Ils atteignent leur apogée au tout début du XIXe siècle.

Les voiliers sont des navires militaires de différents tonnages, il existe des versions civiles, parfois armées, ainsi que de nombreuses flottilles de pêches. D’un point de vue technique, les jonques chinoises sont supérieures. Mais l’entraînement, l’armement et les techniques de navigations font des marines européennes et nord-américaines des outils fonctionnels sans véritables concurrents. Pourtant à partir de la moitié du XIXe siècle, les voiliers sont rudement concurrencés par les navires à vapeur. C’est la guerre de Crimée (1853- 1856) qui démontre la supériorité des navires de guerre à vapeur sur les navires à voile. A partir de ce moment, les navires de guerre vont voir leur mature devenir d’abord une propulsion secondaire (pour économiser le charbon). Mais les voiles vont finir par disparaître totalement en quelques dizaines d’années seulement.

Pourtant de remarquables réalisations de voiliers ont lieu à la même époque. C’est l’époque des légendaires Clipper qui rapportent en Europe le Thé de Chine, la laine d’Australie ou le nitrate du Chili. De manière ironique les plus beaux voiliers, les traversées à la voile les plus rapides ont lieu alors que l’ère de la marine à voile touche à sa fin.

Le plus grand voilier « pur » jamais construit est le « Preussen ». C’est aussi un navire à la pointe de la technologie. Sa coque et ses mats sont en acier. Il mesure 132m de long et n’utilise la vapeur que pour faire fonctionner ses cabestans d’ancre et de chargement. Lancé en 1902, il est déjà obsolète.

Pourtant, de nombreux vapeurs de commerces sont transformés en voiliers avant la première guerre mondiale. Le charbon occupe trop de volume dans les soutes si on n’utilise que la propulsion à vapeur. Un voilier va moins vite, il est obligé de suivre les vents dominants… mais sauf pour des marchandises à forte valeur ajoutée, le voilier est encore le moyen de transport le plus rentable… pour les petits navires.

Car l’acier permet de construire des navires de plus en plus grands et surtout de plus en plus lourds. Avec des navires aussi importants, la voile cesse d’être un moyen de propulsion pertinent et est peu à peu abandonnée au profit de la vapeur.

Ce sera la première guerre mondiale, et les sous-marins du kaiser, qui vont couler les derniers navires marchands à voile. Incapable de modifier leur routes pour éviter leurs prédateurs, les voiliers vont être les victimes de cette guerre navale industrielle.