Buffalo-Bill, un personnage controversé de l’Amérique Steam Punk
Buffalo Bill est un personnage mythique de la conquête de l’Ouest. Pourtant sa réputation, sans être volée, est très exagérée. Son vrai nom est William Frederick Cody. Il nait en 1846 dans l’Iowa. Son père, anti esclavagiste sera tué en 1857. C’est le jeune William qui doit subvenir aux besoins de sa famille malgré son jeune âge. Sa vie d’aventurier commence. Il est éclaireur lors des guerres indiennes. Il travaille pour le pony express. Il va devenir soldat de l’union lors de la guerre de sécession et ainsi venger son père. Un écrivain, Buntline, le remarque et raconte ses aventures. Sans que l’un ou l’autre le comprenne, William Cody devient une légende de l’ouest.
C’est lorsqu’il travaille pour les trains qu’il entre réellement dans la légende. Il devient chasseur de bison. Le but étant officiellement de ravitailler en viande les employés, William Cody massacre les bisons et y gagne le surnom de Buffalo Bill. Monté en épingle par les journaux US, Buffalo-Bill prend conscience de sa popularité en s’improvisant artiste de théâtre. La conquête de l’ouest est terminée. Il en est conscient. Buffalo-Bill va en profiter pour monter un spectacle équestre le « Buffalo Bill’s Wild West Show » Un spectacle qui ne va cesser de prendre de l’ampleur de 1882 à 1912. Lors de la dernière tournée en Europe, il faudra trois trains pour transporter le personnel, le matériel et les animaux.
Il y aura d’abord une tournée américaine, puis européenne à la fin du XIXe siècle. Au tout début des années 1910, Buffalo-Bill organise une seconde tournée européenne. La France fait l’objet d’une attention particulière : plus de 100 villes seront visitées avant de faire le reste de l’Europe. Si l’Angleterre partage langue et histoire avec les USA, la France à une place à part. La France est une république, comme les USA.
L’organisation des représentations est une machine bien organisée. Logistique, publicité, transport, produits dérivés, relations publiques… Tout comme Barnum, Buffalo-Bill est un homme d’affaires avisé qui a compris ce qu’implique le divertissement de masse. Alors que pour se renouveler, il incorpore dans son spectacle des cosaques, des japonais et des turcs… il participe sans s’en rendre compte à la diffusion de la mystique de la conquête de l’ouest à travers l’Europe et le monde. Le monde du cinéma, reprendra ses recettes et ses codes pour créer les premiers westerns. Lui même, à la fin de sa vie, participera comme acteurs aux tout premiers westerns hollywoodiens. Le spectacle équestre est passé de mode. L’avenir du divertissement appartient au cinéma.
Pour beaucoup, le spectacle de Buffalo-Bill est un spectacle absolument faux qui montre une conquête de l’ouest fantasmée. Ce qui est totalement vrai. Mais on oublie que c’est le gouvernement US lui-même qui va chercher à faire fermer ce spectacle qui le gène. Buffalo-Bill montre des indiens. Certes, ils jouent les méchants en attaquant les diligences. Mais si sa reconstitution de la bataille de Little Big horn se termine par la victoire de Custer et du 7e de cavalerie est totalement fausse : C’est Custer et le 7e de cavalerie qui se font massacrer !, la reconstitution montre aussi le massacre des Indiennes et de leurs enfants désarmées par la cavalerie US ! Ensuite, les indiens qui vont travailler pour Buffalo-Bill vont bénéficier d’un contrat légal avec un paiement en dollars… comme les blancs américains ! C’est aussi pour les familles amérindiennes l’occasion légale de parcourir le monde, alors qu’elles sont normalement parquées dans des réserves !
Pour toutes ces raisons, Buffalo-Bill se révèle un personnage plus intéressant qu’il n’y paraît. Toutefois, c’est bien parce que sa plus grande « fan » est la Reine Victoria, que les autorités US sont obligées de céder.
Un autre point souvent oublié de Buffalo-Bill est son absolu respect pour l’égalité homme-femme. Si il se méfie des féministes. Il veille à ce que les femmes qui travaillent pour lui et cela quelle que soit sa race, bénéficient des mêmes contrats, devoirs, mais aussi salaire et droits que les hommes.
Buffalo-Bill est un réel acteur de la conquête de l’ouest américain. Mais l’homme est surtout un « show-man » à l’américaine. A la fois homme de spectacle et homme d’affaires, il se révèle aussi un homme profondément humain. Bien plus fascinant que le simple chasseur de bison auquel certains le réduisent par ignorance.