Le SS Central América : Un naufrage … économique en pleine ère steam punk

Entre la fin de l'épopée napoléonienne et la première guerre mondiale, de nombreux navires ont été perdus corps et bien. Le plus célèbre est sans aucun doute le Titanic. Le naufrage du SS Central América est maintenant connu seulement des historiens. Non pas à cause des nombreuses pertes humaines (427 hommes et femmes) mais parce que son naufrage entraîne avec lui ce l'économie US, puis mondiale en 1857.

Le Steam Ship (SS) George Law est lancé en 1852 pour la United States Mail Steamship Company. C'est un navire trois mâts avec une propulsion à vapeur. Long de 85m pour 2141 tonnes, il est propulsé par des roues à aube. Il navigue entre la côte Est des USA et Panama. En 1857, son nom est changé pour celui de SS Central América... Les marins n'aiment pas que l'on change le nom de leur navire : cela porte malheur...

Jusqu'à présent le SS George Law a transporté à Panama l'or californien. On estime que le tiers de l'or découvert jusque là à été transporté sur ce navire. Mais en 1857, les banques de New York veulent rapatrier en urgence l'or de Panama. Les banques US ont pris trop de risques. Si jusque là, l'or de Californie pouvait soutenir l'économie US, en 1857 les volumes d'or extraient diminuent. Le 22 août 1857 le Krach de la bourse de New York commence. La Ohio Life Insurance and Trust compagny de Cincinnati est insolvable... et on découvre vite que faute d'apports, d'autres banques vont faire défaut.

Les banques US ont besoin de rapatrier l'or mis en réserve au Panama pour limiter leur exposition au risque. Par une pure ironie, c'est le SS Central América, l'ex SS George Law qui va assurer ce transport.

Il embarque à bord 11 tonnes d'or. Les journalistes le nomment :  « le navire de l'or ». Mais le navire va jouer de malchance, à 300 kilomètres des côtes de Caroline du sud, le SS Central América est surpris par un ouragan. L'équipage et le navire vont lutter durant deux jours dans des conditions météorologiques dantesques, en vain. Le 12 septembre 1857, le SS Central América coule par 2300 m de fond.

C'est la stupéfaction. Le 13 octobre, les banques bloquent tout paiement en valeur. Ce qui entraîne une crise économique qui va toucher le monde entier. L'Angleterre, principal partenaire économique des USA subit une crise du change. Ce qui va bloquer les crédits nécessaires à l'économie anglaise. La Bourse de Paris est moins impactée par cette crise, mais subit une très forte baisse. Cela engendre une crise économique qui va frapper tous les pays. Cette crise financière qui frappe tous les pays montre l’interconnexion de toutes les économies. C'est la première crise financière et économique mondiale... Ce ne sera pas la dernière.

En 1988, le chasseur de trésor Tommy Thompson trouve l'épave et réussit à remonter de l'or de l'épave. La somme est estimée à environ 50 millions de dollars US. Les 39 compagnie d'assurance qui avaient assurées le transport à l'époque le poursuivent pour récupérer l'or. Un jugement lui accorde 92% des valeurs remontées, mais cela n'empêchera pas son incarcération en 2015.

Très vite, les droits sont accordés à une autre entreprise... qui n'a le droit qu'à 45% des valeurs remontées...

Jusqu'au bout, le SS Central América ruinera tout ceux qui y toucheront ….