Les Flottes Européennes au XVIe siècle

En 1600, les flottes européennes sont déjà en train d'explorer le monde. Pourtant, par bien des côtés, les navires asiatiques sont plus performants et beaucoup plus avancés technologiquement. Mais, les coréens luttent contre les japonais, et les Chinois, malgré des explorations particulièrement impressionnantes autour de l'Afrique (certain pensent même à une expédition vers les Amériques ) abandonnent leur flotte.

Les flottes arabes restent en méditerranée et dans l'Océan indien. Ce sont des flottes de commerces (y compris d'esclaves), mais comme pour les viking, la piraterie et l'assaut de villes côtières est courant. Toutefois, les navires arabes sont de petits navires dépourvu d'artillerie lourde. Contrairement aux Européens, ils ne vont pas chercher à créer des colonies permanentes.

Les flottes de pêches des basques et des bretons (et à partir de 1500, des anglais ) lancent de grandes campagnes de pêche vers le Canada. Ces flottes sont des exceptions, la pêche est principalement une activité côtière. Si les activités commerciales sont importantes en mer méditerranée (Venise, Gène...) et en mers du Nord et Baltique (Hanse ), l'âge des découvertes commence avec les portugais à la fin de la Reconquista. Henri le Navigateur va lancer l'exploration de l'Afrique, qui va lui permettre d’accéder à l'Océan Indien. En réaction, L'Espagne lance une expédition vers la Chine commandée par Christophe Colomb. Il n'ira jamais en Chine, mais lance la conquête des Amériques. Les Royaumes de France et d'Angleterre vont suivre le mouvement.

Les constructions navales européennes ne seront jamais standardisées. Les types vont évoluer au fil des années et des chantiers navals. Ainsi, les premiers Galions sont des navires moyens (200 tonneaux) capable de naviguer à la rame. Les derniers sont des navires de transports dix fois plus imposants qui disposent d'une mature importante, mais dotée de perfectionnement techniques rafinés pour limiter au maximum les équipages (et les coûts ).

L'artillerie navale européenne n'est pas si puissante qu'on le pense. Au XVIe siècle, les canons sont des couleuvrines (des sortes de grosses arquebuses ) bien incapables de percer une bordée. Les pièces d'artillerie lourde sont imposées par Colbert avec une bordée plus résistante. Les navires de lignes s'imposent alors et feront de la marine de Louis XIV la première puissance navale européenne devant l'Angleterre et la Hollande... qui vont s'allier contre elle.

Les cogues

Les navires européens dérivent des navires de charge viking. Ces derniers sont capables de traverser l'Atlantique, mais la ligue de la Hanse va les modifier et créer les cogues. Dotée d'un château arrière, elles ont un seul mat avec un nid de vigie. Les cogues sont des navires de commerces qui sont souvent armés. Des versions « militaires » sont créées en ajoutant un château au gaillard d'avant. Solide et robustes, les cogues mesure jusqu'à 30m de long pour 8m de large avec parfois deux mats. Elle se modifie avec une construction à « Carvel » (membrures jointes) en Caravelles. Les deux types vont se différentier petit à petit se différentier tout en coexistant longtemps.

La Caraque ou nef

La Caraque (Nao pour les espagnols et nau pour les portugais ) est avec les caravelles le navire des explorations. C'est un grand navire doté de hauts châteaux à l'avant et l'arrière de la coque. Doté de plusieurs mats, dont le dernier est gréé d'une voile latine, permet d'affronter la haute mer, mais aussi la navigation côtière, voire l'exploration dans des eaux resserrées. La coque arrondie ne permet pas des vitesses importantes. Mais, cela est compensée par une grande capacité d'emport qui va permettre d'emporter un certain nombre de canons qui sont installés sur les côtés et dont la bouche passe par des sabord.

Si l'artillerie s'impose, les chateaux deviennent de plus en plus haut pour que les archers, les arbalétriers puis que les arquebusiers bénéficient de l'avantage de la hauteur. A force de faire des tours de plus en plus hautes, l'équilibre de ces navires n'est plus assurés et cela abouti à des catastrophes comme celle du Vasa.

Le Galion finit par remplacer les Caraques comme navire de guerre, et les Caraques se transforment en navire de charge. Elles seront remplacées par les flûtes hollandaises à la fin du XVIIe siècle.

La caravelle

Inventée par les portugais au XV e siècle, elle dérive de la caraque. Plus haute (20 à 30m) et doté d'un tirant d'eau allongé. Les caravelles disposent d'une excellente stabilité. Ce qui est un avantage certain pour affronter les tempêtes en pleine mer. Mais leur maniabilité est médiocre. Pour compenser cela, deux voiles latines sont installées. La caravelle devient le navire des grands explorateurs. Mendonça longe l'Australie en 1522. Dias arrive au cap de bonne espérance en 1470. Vasco de Gama arrive en Inde ensuite. Mais c'est Christophe Colomb avec la Pinta et la Nina (la Santa Maria est une Caraque) qui fait entrer les Caravelles dans l'histoire.

Le Galion (Galeon)

D'abord une sorte de galère de transport, il devient un pur voilier au XVIe siècle. Il est la synthèse des types précédents sur une coque plus longue. Les châteaux sont allongés et abaissés. Ce qui diminue le poids dans les hauts et rend la coque plus stable. La mature fait l'objet d'une attention accrue. Elle est conçue pour limiter au maximum l'équipage nécessaire à sa manipulation. Au départ, les galions sont moitié moins grands que les Caraques (500 tonneaux contre 1000 pour les Caraques ). Leurs performances, bien supérieures, en font les navires de guerre standard au fil des ans. Les anglais en premier vont abaisser les châteaux et embarquer des couleuvrine plus puissantes. Lançant la transformation des galions en navire de ligne.

A partir du XVIIe, le navire de ligne a supplanter le galion comme navire de guerre. Le galion va devenir un navire de transport utilisé jusqu'au XIXe siècle.

Les Galions les plus célébres sont ceux de la flotte de l'or. Utilisé par l'Espagne pour transporter l'or de l'Amérique vers l'Espagne, ce sont des navires armés pour lutter contre la piraterie et emportant une importante section d'infanterie. Contrairement aux légendes, les galions n'ont jamais été capturés à l'abordage ou au combat en haute mer par des pirates.

La flute

La flute est un navire de transport hollandais. Il est doté de trois mats et va être un des premiers navires produit en grande série. Les hollandais ont l'idée d'utiliser leurs moulins pour actionner des scies. Cela leur permet de construire à moindre coûts des navires simples mais solides qui vont être utilisés jusqu'au XVIIIe siècle.

La chaloupe.

C'est le type de navire le plus humble, mais sans doute le plus nombreux et le plus important de tous. C'est un navire emporté par les précédents pour les mission d'abordage, d'exploration ou de transbordement entre navire ou encore des opérations amphibies. C'est un navire non ponté qui est propulsé à la rame, mais qui peut être doté d'un mat. Il peut emporter plusieurs centaines de kilo de marchandise et est capable d'affronter la haute mer. Parfois doté d'un armement léger (Couleuvrine puis caronade), il sert à l'abordage de navire civils ou pour des opérations de police. Polyvalent et indispensable, il est utilisé sur tous les navires et dans tous les ports. Les chaloupes seront utilisés pour les mêmes missions jusqu'à la fin du Xxe siècle.