L’Empire Portugais (2)

La conquête des îles du nord de l’Atlantique s’est révélée vitale pour le Portugal. Outre les productions agricoles, la position de ces îles leur permet de positionner des comptoirs le long des côtes africaines et de certaines rivières(Gambie et Sénégal...) pour obtenir de l'or, l'ivoire, le poivre, la cire d'abeille, le caoutchouc et du bois tinctorial… et des esclaves. São Tomé-et-Principe vont servir de plaque tournante de ce commerce. Les royaumes africains du Kongo et du Bénin vont « exporter » la population voisine pour des babioles européennes (miroir, perle de verre, couteaux…). 20 % des populations déportées mourront lors des voyages. Mais on considère qu’entre la capture et le moment où ils travaillaient, la mortalité pouvait monter à 50 %! La traite des esclaves va continuer jusqu’en 1908. A ce moment, on ne parle plus d’esclaves, mais des ouvriers africains. Ils doivent en principe est rapatrié à la fin de leur contrat. Si ce dernier point était globalement respecté, leurs conditions de vie et de travail ne différait guère de celles des esclaves…

La traite des esclaves est un commerce prospère qui profite à l’économie portugaise et aux royaumes africains. De fait, si les colonies portugaises se fortifient, les portugais et les royaumes africains n’ont aucune envie de changer quoi que ce soit à ce statu-quo très profitable. Signe d’entente, les mariages mixtes sont fréquents.

Il y a une exception à ce mode opératoire. Au Kongo, les portugais vont tenter de rompre cet équilibre à leur profit. Des tentatives de meurtre des chefs africains vont se retourner contre les portugais qui vont devoir fuir vers la région de Ndongo. Pour la première fois, les portugais vont devoir lutter pour établir une colonie dans ce qui va devenir l’Angola portugaise.

En 1498, Vasco de Gama contourne le Cap de Bonne-Espérance et navigue dans l’Océan Indien. Prenant conscience que le contrôle de l’axe commercial entre l’Europe et l’Asie est menacé, les arabes attaquent les portugais. Mais ces derniers disposent de navires plus lourds, plus solides et surtout beaucoup mieux armés. La qualité de l’artillerie européenne permet aux portugais de prendre un rapide ascendant sur les flottes arabes. Les navires arabes, principalement des boutres légers sont capturés… ainsi que leur cargaison qui est confisquée. Les populations locales se fortifient dans des villes fortifiées. Les axes commerciaux sont détournés pour éviter les navires portugais. Les portugais ne vont jamais réussir à s’implanter en Afrique de l’Est. Mais cela leur importe peut : ils viennent de découvrir nouveau continent : l’Inde