Frédéric Sauvage, génie et folie dans un monde Steam Punk
A Boulogne-sur-Mer, on peut trouver la statue d’un certain Sauvage. Un nom tombé dans l’oublie. Pourtant Mr Sauvage est l’un des 72 noms de savant inscrit sur la tour Eiffel. Un hommage d’autant plus surprenant que Sauvage a été ruiné. Il a fait de la prison et a fini sa vie dans un asile de fou.
Sauvage est considéré par les français comme le véritable inventeur de l’hélice. Ce qui n’est pas tout à fait vrai. Archimède utilisait une vis sans fin, la vis d’Archimède, comme pompe. C’est l’ancêtre de l’hélice.
C’est Bernoulli qui suggère le premier d’utiliser une hélice pour propulser un navire en 1770. Six ans plus tard, lors de la guerre d’indépendance d’Amérique, David Bushnell dote son sous-marin « Turtle » d’une hélice. Il s’en servira pour attaquer, en vain, la frégate anglaise Eagle.
Il sera suivi en de Samuel OWEN qui équipe la « Sorcière de Stockholm » d’une hélice en 1816 et de Joseph Ressel sur le « Civitta » en 1825
Malgré tout ces prédécesseurs, certains ayant fait des publications scientifiques ou ayant posé des brevets, on considère que c’est Mr Sauvage qui en est l’inventeur. Son travail va servir aux chantiers navals Normand… et à l’ingénieur anglais Barnes, pour créer le premier véritable navire propulsé par hélice : le paquebot postal « Napoléon » en 1842. C’est le premier navire indépendant du vent. Ce navire est un prototype qui est à l’origine d’une véritable révolution navale et technique qui va révolutionner l’industrie lourde et le commerce.
Né en 1785, Frédéric Sauvage entre dans l’administration du génie militaire. En 1811, il se lance dans la construction navale. A partir de ce moment, il devient particulièrement créatif et invente de nouvelles techniques… qui ne sont pas liées à la construction navale. Amélioration d’un moulin à vent pour produire de l’énergie quelque soit le sens du vent. Le physionomètre qui permet de prendre l’empreinte d’un objet pour obtenir des moules de reproduction. Le réducteur pour reproduire des objets plus grands ou plus petits et enfin le soufflet hydraulique pour élever l’eau à une certaine hauteur. Comme on le voit, Sauvage se révèle un ingénieur particulièrement créatif.
Mais Mr Sauvage à une idée qui va confiner à l’obsession : trouver un autre mode de propulsion naval que les roues à aubes. Au départ, il découvre l’utilisation d’un seul aviron pour propulser les canots. Appeler « godille », cette technique permet à un seul homme de mouvoir de fortes charges avec efficacité et un effort limité. Y consacrant son temps, son énergie et son argent, c’est grâce à la collaboration avec les chantiers navals Normand et l’ingénieur Barnes que son invention est enfin appliquée sur le Napoléon. A l’époque Frederic Sauvage est prison pour dette. C’est Mr Karr qui va réhabiliter Mr Sauvage dans un article publié dans les « Guêpes ». Cet article gène, car le Napoléon est un succès qui fait la fierté du pays. On rend la liberté à Mr Sauvage et on lui attribue une pension, considérable à l’époque, de 2 000 francs. Mais c’est déjà trop tard pour Mr Sauvage, il ne se remettra jamais et finira par sombrer totalement dans la folie.
Histoire poignante, la vie de Mr Sauvage fera l’objet de livres et d’articles. Même si c’est discutable, l’hélice est retenue comme son invention la plus importante. Ce qui est discutable. Pourtant, ce sont ces autres inventions qui vont avoir une importance déterminante: la production de moules à différentes échelles permet l’industrialisation d’abord d’œuvres d’art, mais aussi de petites pièces faites par fonte. Cela va permettre d’industrialiser de nombreux articles dont la production était autrefois limitée et hors de prix. C’est ainsi que la révolution industrielle va impacter des secteurs économiques nouveaux et transformer durablement le monde.