Les Basques et l’Empire Espagnol

En cherchant des informations sur l’empire espagnol, je suis tombé sur un article de Jean-Philippe PRIOTTI dans la revue du Nord. Pour ce dernier, le rôle des basques dans la constitution de l’Empire espagnol est primordiale. Si ce point est sujet à discussion, il n’en reste pas moins que l’importance des basques dans la constitution de l’Empire espagnol est un fait oublié. De même si l’Espagne a profité du soutien des basques, ceux ci ont en tiré profit. Cela n’a jamais été une relation gratuite bien au contraire.

Les basques donnent à l’Espagne une industrie de l’armement et une construction navale importante. Au delà du matériel fournit, la richesse de l’économie basque permet de financer par d’importants prèts l’économie Espagnol et castillane en particulier. Il semble que l’importante quantité d’or et de métaux précieux importée des Amériques ne suffisent pas. L’expansion de l’Empire espagnol, mais aussi les politiques et actions militaires menés par Charles Quint, Philippe II et Philippe III sont particulièrement onéreuses. La pauvreté (relative) de l’Espagne surprendra Richelieu lors des négociations qu’il mennera au nom de Louis XIV.

Dès la guerre de cent ans, les provinces basques s’organisent pour fournir des armes, des navires aux français comme aux anglais. Ils finiront même par s’organiser pour prêter de l’argent… afin qu’ils continuent leurs achats. Leur réputation est excellente. En soutenant Ferdinand d’Aragon et Isabelle de Castille, les basques s’implantent à Séville et deviennent un des soutiens des rois catholique d’Espagne… ce qui ne va les empêcher de fournir des armes aux anglais et à d’autres ennemis du royaume. Les basques sont aussi des commerçants, avec une flotte marchande d’environ 400 navires au XIVe siècle ils s’imposent entre l’Europe du nord et la méditerranée. Cette formidable flotte marchande est protégée par des navires armés et des soldats. Ces derniers sont souvent loués par les espagnols … même si de nombreux impayés se font jours entre 1520 et 1560.

A partir de 1580, les conflits dans l’Atlantique se font de plus en plus nombreux. Le roi d’Espagne Philippe II comprend qu’il lui faut sa propre flotte de guerre. Entre 1588 et 1623 Plus de la moitié des navires de la flotte espagnol seront lancés par les chantiers basques. Avec les navires sont fabriqués des ancres, des armes et surtout l’avitaillement qui permet aux équipages de partir en mer. Ce sont bien les basques qui permettent à l’Espagne de devenir un empire mondial.

A la fin du XVIe siècle, Les chantiers et les artisans basques deviennent moins performants. Leurs concurrents des pays du nord de l’Europe ont fait évoluer leurs méthodes mais aussi leurs produits. Paradoxalement, ce sont les Espagnols qui vont provoquer cette stagnation. Prenant conscience de leur dépendance envers les pays basques, ils vont imposer un regroupement des artisans dans quelques villes du Guipúzcoa et de Biscaye. Mais si le regroupement permet d’en garder le contrôle, ils interdisent aux artisans de se regrouper pour former des manufactures. Les marchands les plus importants, comme Juan Pérez de Alzola, vont en profiter pour prendre le contrôle de la production d’armes avec le soutien des officiers royaux.

A ce moment, les marchands basques importent des produits venus de France, d’Angleterre et des Pays Bas. Ce sont les Génois qui louent les navires de commerce basques en méditerranée. Ces importations déséquilibrent l’économie espagnole. Mais à ce moment, les colonies fournissent de nombreuses matières premières … qui permettent de contracter de nouveaux prèts auprès des Basques.

Ces derniers soutiennent avec leur argent, leurs navires et leurs soldats aux côtés de Cortes, de Nuño de Guzmán, López de Legazpi et Urdaneta. Du Chili au Mexique. De la Californie aux Philippines, les Basques sont présents et veillent sur leurs intérêts. De la fin XVe siècle au début de l’ère moderne, les Basques sont devenus les indispensables soutiens du très catholique royaume d’Espagne.