Un géant industriel Steam Punk : De Dion Bouton

En pleine époque Steam Punk, la France est le pays de l’innovation. Les industries françaises n’ont pas la puissance des firmes anglaises et allemandes, mais elles sont capables de produire des produits avant les autres. Train, automobile, avion … ces nouvelles technologies sont largement améliorées par les Francais. Parmi ces technologies innovantes, l’automobile de produit de luxe à ses débuts va devenir après la seconde guerre mondiale une industrie majeure. Avant la première guerre mondiale, la firme la plus innovante, la plus puissante est française. Elle s’appelle De Dion Bouton.

Contrairement à une idée reçue, De Dion Bouton n’a jamais été le premier constructeur automobile, c’est Amédée Bollée qui commercialise une de ses automobiles en 1878 qui mérite ce titre. Mais De Dion Bouton va créer une entreprise automobile diversifiée remarquable qui va participer à l’essor de cette industrie et marquer son époque.

Le Comte Jules Albert de Dion rencontre à la fin du XIXe siècle Charles Armand Trépadoux et Georges Bouton. En 1882, l’entreprise « Trépardoux et Cie » produit une chaudière à vapeur qui présente de nombreux défauts. Après une longue mise au point, ce moteur équipe un tricycle De Dion en 1883, puis un quadricycle en 1884, la marquise. C’est le début d’une longue et fascinante histoire industrielle et technique.

De Dion Bouton collectionner les « premières ». Si ses véhicules sont à vapeurs, il propose le premier tracteur routier pour semi remorque dès 1884 ! Les débuts de l’utilisation des moteurs à explosions commencent seulement en 1895. Mais ils sont dotés d’un des premiers systèmes d’allumage électrique. Les moteurs vont devenir une production à part entière. Les moteurs De Dion Bouton équipent les voitures de plus de cinquante marques à travers le monde dont Delage, Latil, Peugeot et Renault ! Plus amusant, la carte routière n’a pas été inventée par Michelin. C’est Michelin qui va acheter le brevet du guide routier et de la carte à son inventeur : De Dion Bouton.

En 1900, De Dion Bouton est capable de produire 400 voitures et 3200 moteurs. Ce qui en fait la marque automobile la plus puissante de l’époque. Son produit phare est la « petite voiture ». Là encore, De Dion Bouton innove avec un nouveau type de suspension. Cette automobile sera produite à 2970 exemplaires en 1889 et 1902. On est loin des chiffres de production de la future Ford T, mais à l’époque, la majorité des constructeurs automobiles sont incapables d’atteindre une production annuelle de 100 véhicules ! A la « petite voiture », il faut ajouter bien d’autres véhicules. Car de Dion Bouton c’est aussi des limousines, des autobus, des balayeuses arroseuses, des bicyclettes et des véhicules militaires.

En 1910, De Dion Bouton implante un canon de 75mm modèle 1897 sur un de ses camions. Cette pièce est modifiée pour pouvoir tirer contre les ballons. Ce système très novateur, polyvalent est capable de tirer un obus toute les 4 secondes après une mise en place inférieure à 2 minutes. Les premiers exemplaires seront affectés à la défense du commandement de l’armée française en 1914.

Même si De Dion Bouton est passé aux moteurs à explosion, les moteurs à vapeur de la firme sont suffisamment renommés pour que la production continue. Très vite, les fabriquants d’autorail comme Ganz, équipent leurs engins de moteurs à vapeur de Dion Bouton, puis de moteurs à essence de cette marque.

C’est la première guerre mondiale qui va stopper l’ascension de cette marque. De nouveaux ingénieurs comme Citroën et Renault se montrent plus innovants que De Dion Bouton. Ford impose des cadences de production que ne peut plus suivre De Dion Bouton. La crise de 1929 fait chuter les ventes d’automobile et en 1933, la production de voiture cesse. La firme s’oriente après la première guerre mondiale vers les véhicules utilitaires et les autorails. Plus que la seconde guerre mondiale, c’est la fin de l’utilisation des autorails au profit des autobus et des véhicules automobiles qui va sceller la fin des petites lignes ferroviaires et donc de la production des autorails. La production de ces derniers cesse en 1948. Les derniers véhicules industriels De Dion Bouton, des balayeuses, sont produits jusqu’en 1953. La marque va exister encore une dizaine d’années pour la production de vélo. Mais de Dion Bouton est déjà un nom qui appartient au passé.