La solution steam punk aux problèmes de logement : dormir dans des cercueils

Si à la fin du XIXe siècle, la Grande-Bretagne est le pays le plus riche du monde, elle abrite aussi la plus grande pauvreté. A Londres, en particulier, la misère est telle que même les logements les plus insalubres, qui rapportent énormément d’argent à leurs propriétaires, ne sont pas suffisants pour loger toute la population. La misère, la malnutrition, l’absence de logement (et on ne parle même pas de logements décents!) engendre alcoolisme, prostitution, maltraitance et épidémies.

En 1865, le pasteur méthodiste William Booth décide de créer l'Armée du Salut (Salvation Army). Lui et sa femme Catherine, dont il ne faut pas oublier l’importance et l’implication, sont révoltés par les conditions de vie de leurs paroissiens. Directement inspirés par l’Armée, le pasteur William Booth planifie trois missions. Les fameux trois « S ». L’armée du Salut doit à la fois fournir de la nourriture, du savon et un abri. Si les deux premiers S sont obtenus avec une toute relative facilité, les logements sont impossibles à trouver. Les premiers refuges, de simples hangars, sont pris d’assaut. On se rend compte qu’en plus des hangars, il faut trouver des lits et aménager un minimum d’intimité. Ce qui exige des moyens que n’a pas l’armée du Salut.

La solution trouvé est à la fois pratique… et surprenante : des cercueils ! Ces « boites » font à la fois office de lit et de chambre tout en restant dans un budget soutenable pour l’armée du salut et en rationalisant au mieux la place disponible dans les premiers abris trouvés.

Si cela peut choquer maintenant, ce mode de « logement » va être utilisé dans de nombreuses capitales européennes y compris après la première guerre mondiale. Les planches des cercueils assurent un minimum d’intimité et permettent à de nombreuses personnes d’avoir une nuit de sommeil à un prix abordable : 4 pences. Car l’armée du salut doit payer les locaux.

Les lits-cerceuils vont être utilisés jusque dans les années 1920. A cette époque, quelques journalistes vont faire une description apocalyptique de ces logements. Ironisant sur le fait que l’on peut y mourir tranquillement car dans ce cas, on est déjà prêt à être enterré… Mais, ce sont des remarques de gens qui ont un toit confortable pour dormir au chaud. Si les « cerceuils » de Booth peuvent paraître du plus mauvais goût, mais il faut se rappeler que ce système offrait au moins un « lit » avec un minimum d’intimité dans un endroit abrité. De plus, l’armée du Salut a toujours veillé à fournir un minimum de nourriture à ses « hôtes »... ainsi que des lieux d’aisance. Ce qui explique l’engouement de la population pour ce système bien peu orthodoxe.