Train blindé, le système d’arme terrestre lourd dans un univers Steam Punk (1)

Il y a des objets que tout le monde semble connaître, et pourtant… Par exemple, tout le monde sait ce qu’est un train. Par extension, tout le monde, connaît les trains blindés… Mais est-ce seulement exact.

On a tous une image. Personnellement, j’ai en tête les cuirassés terrestres nain pour Epic, les train blindés de la compagnie des glaces. Mais en fouillant, j’ai découvert un engin fascinant et paradoxal. Il est à la fois très simple d’une complexité incroyable. Il présente une puissance de feu impressionnante, mais reste un engin très vulnérable. Son concept est simple, mais son utilisation nécessite une coordination sans faille. Bref, c’est un engin incroyable dont l’histoire est tout aussi fascinante.

Dans un univers steam punk (grosso modo de la fin du premier empire français jusqu’à la première guerre mondiale). Le train blindé est le système d’arme terrestre lourd type. Il est le pendant du cuirassé. Mais, malgré les apparences, le train blindé est fondamentalement différent.

Un train est un engin sur rail rapide et d’une technologie très avancée pour le XIXe siècle. Il permet la colonisation rapide de l’Amérique du Nord. Mais c’est un engin civil qui n’intéresse pas les militaires. Ce qui va changer rapidement.

Lors de la guerre de sécession, les confédérés et les unionistes vont faire une abondante utilisation du train pour les transports de troupe et leur logistique. Très rapidement, on tente de saboter les rails utilisés par le camp adverse… et d’abattre les civils qui voudraient les réparer…

Très rapidement, les compagnies de chemin de fer vont armer et blinder des wagons pour protéger les techniciens du rail. Ce sont les premiers trains blindés. Très vite, l’idée est adaptée pour organiser des patrouilles le long des rails et protéger les flux logistiques. Ce sont les principales missions des trains blindés, celles qui vont perdurer bien au-delà de la seconde guerre mondiale.

Dans les deux camps, on arme également des canons navals lourds qui sont utilisés contre les fortifications adverses. Cela permet d’emmener les pièces plus facilement avec leurs munitions et en même temps de protéger les pièces et les artilleurs lorsqu’ils sont proches du front. Donner de la mobilité à l’appui feu lourd, loin des côtes est la dernière mission confiés aux trains blindés. Avec des succès divers et variables, les trains blindés vont être utilisés par les Américains durant tout le conflit. Si le système a de réels avantage, il est particulièrement vulnérable et fragile. Il lui faut un écran de protection pour protéger ses flancs, mais aussi les rails ! Ce qui empêche toute mission offensive. C’est aussi un engin très coûteux à l’achat. Pour toutes ces raisons. Les USA abandonnent leurs trains à la fin de la guerre. Mais l’image d’engin de combat lourdement armés et blindés entre dans l’imaginaire collectif…

Napoléon III s’intéresse au sujet, il fait combiner de l’artillerie légère et des canons à balle de Reyffe (sorte de mitrailleuses primitives, mais redoutables) au blindage de wagon spécialement conçu. Le système d’arme n’est opérationnel qu’à la fin de la guerre. Ce sont les partisans de la commune de Paris qui les utiliseront contre l’armée de Versailles. La France n’a pas les moyens de développer le système défensif de Serré de la Rivière et des trains blindés. Les forteresses ont la priorité. Toutefois, les officiers français vont s’investir dans les systèmes d’arme blindés terriens. Lors la première guerre mondiale, la conception, la production et l’intégration des blindés fera de l’armée française la première force opérationnelle réellement mécanisée de combat au monde. Cette armée sera sacrifiée en 1923 mais inspirera les Allemands…

C’est en Russie que l’on va trouver des trains blindés. La Russie a de très vastes espaces à contrôler. Le train est alors le seul système de transport possible pour contrer l’influence occidentale en Chine, mais aussi le Japon qui devient un concurrent sérieux. Très vite, les Russes blindent leurs trains pour bloquer les troupes japonaises en 1905. Malheureusement cela implique que les troupes russes dépendent des voies ferrées pour tout leurs déplacements… ce que vont rapidement comprendre et utiliser à leur avantage les forces japonaises. Malmené sur terre, écrasé en mer, l’Empire du Tsar doit se rendre.

Les trains blindés vont être très utilisés par les Anglais, et dans une moindre mesure par les français en Afrique lors de la colonisation. Les espaces à parcourir sont vastes comme en Russie. Le train se révèle idéal pour la logistique et les transports de troupe. Bien évidemment, les « rebelles » tentent de les détruire. Les Anglais arment leurs trains avec des canons légers et des Gatling commandées aux USA. Pour protéger leurs troupes, ils montent des plaques de blindages. Bien qu’improvisés, ces trains sont de véritables engins blindés et ils permettent de sécuriser les liaisons entre les ports, siège du pouvoir des colons, et les colonies menacées. En l’absence de techniciens et d’armes lourdes, ces trains blindés se révèlent particulièrement efficaces. Sur ce continent, les derniers trains blindés seront achetés à l’Angleterre par les nouveaux états décolonisés jusque dans les années 1970 – 1980.

Le reste de l’histoire des trains blindés n’est plus dans l’ère Steam Punk…

… mais sera dans un prochain post !