Les robots à travers le temps

Il y a quelques temps, j’ai lu une uchronie sur des robots “Steam Punk”. La nouvelle, bien qu’amusante, m’a plutôt surprise. Les robots tenaient plus de la créature magique que du robot. Ceci dit, cela pose deux questions : “Qu’est ce qu’un robot?” Et “Y a t’il eu des robots dans le passé”.

La première question est simple: Un robot est un système automatique capable d’accomplir une action selon une programmation ou une commande. Bien que simpliste, cette définition est sans doute la plus complète. On trouve des mécanismes simples répondant à cette définition depuis la Grèce Antique. Ces “gadget”, bien que très ingénieux ne vont pas être reproduits. Il faut attendre les automates et les métiers à Tisser pour voir apparaitre les premiers robots … Qui restent très limités.

De fait, c’est la révolution industrielle qui fournit les éléments fonctionnels des robots. La mécanique, l’hydraulique, les premiers systèmes de calculs automatiques permettent la création de systèmes robotisés industriels comme les métiers à tisser. Ces derniers utilisent une programmation modifiable (carte perforée) pour tisser des tissus différents. Mais on est bien loin des robots imaginés comme tels par les romanciers Les automates, bien que de plus en plus perfectionnés n’ont guère d’applications réelles. Ces briques technologiques permettent à de nombreux auteurs d’imaginer des robots “Steam Punk”.

La première guerre mondiale voit apparaître une nouvelle période. On est plus dans l’ère de la vapeur, mais à celui du Diesel. D’où le nom de “Diesel Punk” pour un monde imaginé. Si l’Europe se remet difficilement de la première guerre mondiale, l’épidémie de grippe espagnole, la crise économique puis la montée des dictature fait de cette période une des plus triste de l’histoire. Technologiquement, les évolutions sont nombreuses, mais il n’y a pas de réelle innovation. Les systèmes robotisés sont rares et tellement primitifs qu’ils ne sont pas considérés comme tels. Pourtant les sources d’énergies sont plus efficientes, les calculateurs électromécaniques sont de plus en plus produits et l’hydraulique et la mécanique sont de plus en plus efficiente. L’ensemble des briques technologiques sont matures pour produire les premiers systèmes robotisés moderne.

C’est lors de la seconde guerre mondiale, que l’on voit apparaître non seulement des systèmes matures et pensés comme tels (système de pointage de canon de DCA de l’US Army, missiles anti-aériens allemands) mais aussi les premières théories mathématiques permettant de développer des systèmes opérationnels : c’est la théorie de l’asservissement. Dont les mathématiques vont rebuter des générations de techniciens dont l’auteur de ces lignes. A partir de ce moment, non seulement les robots vont s’imposer de plus en plus dans notre vie.