La période des « traités inégaux » : Pourquoi l’ère Steam Punk est considéré comme catastrophique en Chine (1).

Vu d’occident, les réactions chinoises sont souvent surprenantes. Mais pour pouvoir les interpréter, il faut prendre conscience que la Chine est une civilisation ancienne. Son histoire remonte à 1 300 ans avant notre ère. En comparaison, la plus ancienne nation occidentale, la France naît lors du Baptême de Clovis en 496 (la date varie selon les historiens!). Pour les Chinois, nous ne sommes que des gamins turbulents !

Turbulents, mais aussi dangereux. Les relations entre l’occident et la Chine sont anciennes. L’Empire romain avait déjà des relations commerciales avec la Chine ! L’apparition des premières nations occidentales est connue des Chinois grâce aux commerçants arabes et indiens. Petit à petit, les occidentaux s’installent en Asie. Ainsi les portugais créés un comptoir à Macao en 1557. C’est le début d’un commerce à sens unique entre l’Europe et la Chine. Dans les ateliers chinois sont fabriqués Porcelaines et pièces de soie. Français, Anglais mais aussi russes achètent aux chinois… Pour les Chinois, cette relation commerciale leur permet d’acquerir de l’argent, métal qui leur manque, mais n’a pas réellement d’importance. Pour les occidentaux, seul le pillage des ressources sud américaine leur permet d’équilibrer la balance commerciale. Mais cet apport va finir par se tarir… et déséquilibrer les relations entre la Chine et les nations occidentales.

Les premières relations entre l’Europe et la Chine sont placées sous le signe de la curiosité communes. Les expéditions européennes sont d’abord scientifiques et religieuses… même si l’aspect commercial n’est jamais loin. Si l’Europe passe par la mer. L’Empire Russe explore par la terre et entre en contact avec la Chine via ses explorateurs. Au XIXe siècle tout va changer.

Au XIXe siècle, la révolution industrielle donne de nouveaux outils aux Occidentaux. Les navires sont plus gros, plus résistants et dépendent de moins en moins des éléments. Ces capacités nouvelles de transports leur permet d’envisager l’Asie comme un nouveau marché à conquérir… voire, lorsque les pays ne sont pas suffisamment fort, de nouvelles terres à conquérir. La Chine, empire millénaire … particulièrement riche apparaît comme une proie particulièrement tentante. Tentante, certes, mais dangereusement puissante. La Chine est un Empire ancien, remarquablement organisé et dotés d’armées nombreuses. Ainsi, la Grande Bretagne, tente d’abord d’y vendre ce qu’elle fait de mieux. Des navires et des canons. C’est lors de ses tentatives de ventes, qui sont des échecs commerciaux, que les militaires anglais comprennent que les armées chinoises sont mal équipées d’armes dépassées et dotée d’une marine dépassée. La Grande Bretagne prend alors conscience que la Chine, à qui elle doit des fortunes, pourrait être militairement vaincue même avec les moyens limités que l’on peut projeter à l’époque.