La montre sans aiguille, une invention Steam Punk

Dans les années 1980, le dernier chic était d’avoir une montre à affichage digital, sans la moindre aiguille. Les progrès de l’électronique aidant, les montres digitales sont devenues d’authentiques systèmes informatiques connectés capables de réaliser énormément de chose, y compris de donner l’heure.

Pourtant, en furetant sur le site « gloubik »(1), je suis tombé sur un article provenant de la Nature du 17 avril 1886. Un article qui décrit une innovation surprenante : une montre sans aiguille.

La montre sans aiguille est une invention de Mr Schwob. L’affichage est un affichage numérique dont le but des de simplifier l’utilisation de montre. Il est amusant de noter qu’à l’époque, la lecture de l’heure sur l’affichage à aiguille n’est pas une évidence. Ainsi, dans l’article, on découvre que quatre personnes sur dix ont des difficultés pour lire l’heure. Cela pourrait prêter à sourire si on ne constatait pas de nos jours que les plus jeunes ont des difficultés comparables pour un exercice identique. Il faut toutefois admettre que de nos jours, l’utilisation courante de systèmes numériques (ordinateurs, portables, montres … ) explique ce fait. A l’époque, c’est le manque d’instruction et surtout le manque d’intérêt pour un tel exercice qui explique les difficultés de lecture de l’heure. Si les montres sont rares car extrêmement chères, les cadrans d’horloges sont communs sur les principaux édifices publics. Mais les besoins de la population ne nécessite pas une réelle précision horaire. Encore à l’époque, même dans les pays en cours d’industrialisation, la majorité de la population est rurale. Les journées sont rythmé par le soleil… et la météo. C’est avec les chemins de fer que le besoin de connaître une heure précise et identique sur tout le territoire apparaît. En effet, pour coordonner les mouvements des trains il faut que toutes les gares et tous les cheminots soit d’accords sur leur heure. La population va commencer à devoir faire attention à l’heure lorsqu’elle devra prendre le train… sous peine de le manquer !

L’innovation de Mr Schwob, comme toutes les innovations est simple. Au lieu de faire tourner des aiguilles autour d’un axe central, la montre sans aiguille fait tourner deux disques autour du même axe. Les chiffres affichant les heures et les minutes sont inscrits sur leurs disques respectifs. Le cadran est lui composé d’une fenêtre pour les heures et une fenêtre pour les minutes. Pour avoir l’heure, il suffit de regarder quel chiffres apparaît par chaque fenêtre.

Cette montre va rester une curiosité. Avoir une montre est un signe de richesse. Or ceux qui ont les moyens d’acquerir de tels dispositifs vont s’interesser aux nouvelles technologies liées aux moteurs. L’apparition de l’automobile, des bateaux de loisir et enfin de l’aviation la rend difficile la lecture de petits chiffres. Par contre, les aiguilles sont faciles à « deviner » même avec de fortes vibrations. Il faudra attendre un siècle pour voir apparaître une montre sans aiguille, avec une technologie qui aurait surpris Mr Schwob.

(1) Gloubik est un site présentant des articles scientifiques anciens numérisés. Si la présentation est un peu austère, c’est une véritable mine d’or pour les amateurs d’histoire.