L’énergie solaire en pleine ère steam punk, entre innovation et fait divers

Pour tous, le XIXe siècle est celui de la vapeur. Rien n’est plus faux. Dès le début du XXe siècle, on trouve une entreprise vendant déjà des panneaux solaires. L’idée est simple fournir de l’énergie à faible coût pour les moins fortunés. Mais ce beau projet va se terminer en fait divers sordide.

En 1905, George Cove, un canadien, invente des panneaux solaires destinés à une utilisation domestique. Des panneaux fonctionnels, dotés d’une batterie pour la nuit et les jours de pluie, permet d’avoir un éclairage simple, fonctionnel et à coût limité. L’idée séduit et permet à Cove de lever 5 millions de dollars à New York. Cela correspond à 160 millions de dollars de nos jours. Avec cet argent, il va créer la Sun Electric Generator Corporation.

Cette société attire l’attention du magazine « Modern Electric » qui va publier en 1909 des articles sur les performances des panneaux solaires de Cove. Si l’utilisation domestique est limitée, à l’époque, au seul éclairage. Il représente une alternative particulièrement économique aux réseaux électriques déjà existants à l’époque. De fait, les panneaux de Cove sont avant tout destinés à des ménages modestes. Toutefois, Cove envisage dès le départ, des installations plus imposantes pour des usages destinés aux administrations, voire aux industries. Il est amusant qu’à cette époque on envisage aussi l’utilisation de panneaux solaires pour propulser … des avions.

Cove pose alors des brevets sur des usines marémotrices et améliore ses panneaux solaires. Et soudain, il disparaît. Un article du 19 octobre 1909 informe qu’il a été kidnappé. La condition de sa libération est évoquée dans l’article : il doit renoncer à ses brevets et fermer son entreprise !

Si l’article paraît délirant, il ne faut pas oublier que John D Rockfeller va tellement écraser, y compris par des moyens illégaux, la concurrence qu’il va obliger le gouvernement US à voter des lois antitrust. Loi qu’il va détourner pour le plus grand profit de sa société : la Standard Oil. De la même façon, le célèbre Thomas Edison va électrocuter des animaux et même un condamné à mort pour discréditer la technologie utilisée par Tesla, son concurrent. Maintenant, Cove était-il perçu comme une menace pour Rockefeller, pour Edison ou ses concurrents ? On ne le saura jamais.

Mais, une fois libéré, Cove abandonne toute son activité. Il y aura bien quelques recherches sur le sujet, mais aucune activité économique va en faire une énergie utilisable. Il faudra que qu’un laboratoire « Bell Labs » s’intéresse au sujet pour relancer le concept. Quarante années auront été perdues.

Pour de nombreux écologistes, l’invention de Cove aurait totalement changé le monde. L’utilisation abusive de l’énergie fossile n’aurait pas eu lieu et la crise climatique aurait pu être évitée. Cela m’apparait très exagéré. Tout d’abord, les panneaux solaires de Cove sont limités en puissance. Mis à part éclairer quelques lampes, ils ne peuvent rien faire d’autres. Leur production et leur développement aurait permis à de nombreuses fermes isolées des USA, du Canada voire du Mexique d’avoir un minimum d’électricité et d’éclairage. Mais certainement pas de concurrencer des réseaux électriques capable de fournir une puissance incomparable. Ces réseaux se développent pour répondre aux besoins des administrations et de l’industrie. Et, si innovante que soit les innovations de Cove, elles ne peuvent matériellement pas subvenir à de tels besoins.

Enfin, il faut noter que le développement des énergies fossiles va réellement prendre le pas sur toutes les autres formes d’énergie qu’après la première guerre mondiale. La Triple entente, et la France en particulier, va miser sur les moteurs à explosion pour contrer l’armée allemande. Camion, avions et enfin les chars, vont permettre de bloquer les armées allemandes et autrichiennes, puis de prendre un ascendant tel que l’état-major allemand va jeter l’éponge et demander l’armistice.

A ce moment, les industries sont tellement liées aux énergies fossiles, qu’il n’est pas envisagé autre chose jusqu’à la fin du XXe siècle.

Toutefois, il faut néanmoins préciser que le solaire offre des options différentes. L’utilisation précoce de l’énergie solaire aurait pu bénéficier à de nombreuses contrées rurales sous développées. Ainsi, de nombreuses régions d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud auraient pu développer leurs activités économiques, sociales et culturelles de manière plus indépendante. Ce qui aurait rendu le monde bien différent… Mais tout cela n’est que pure spéculation...